В лютой злобе фашисты стали предпринимать энергичные меры к тому, чтобы уничтожить очаг народной борьбы в катакомбах. К местам расположения катакомб были подтянуты новые части вражеских войск. Вся местность, под которой находились катакомбы, занимаемые отрядом В. А. Молодцова, усиленно патрулировалась, у всех выходов из‑под земли, у всяких подозрительных щелей были расставлены усиленные посты. Фашисты пытались замуровать выходы из катакомб, пускали в них хлорный газ, отравляли воду в колодцах. Но всё было тщетным. Патриоты стойко переносили лишения, находили другие выходы и продолжали наносить по врагу ощутимые удары.
Однако вскоре подпольщикам был нанесён тяжёлый урон. В феврале 1942 года по доносу провокатора фашистам удалось арестовать В. А. Молодцова и Я. Гордиенко, пришедших в город на явочную квартиру, и вместе с ними наземную группу отряда в составе 16 человек.
Арестованные были подвергнуты изощрённым пыткам и издевательствам. Но все они держались с достоинством. Перенося неимоверные мучения, В. А. Молодцов за всё время допросов не проронил ни слона. Он не назвал даже своей настоящей фамилии и был судим как Бадаев Павел Владимирович. Только после вынесения смертного приговора, когда ему было предложено просить о помиловании, мужественный коммунист впервые заговорил, заявив своим палачам — «Я — русский и на своей земле просить пощады у врага не собираюсь!»
Так же героически вёл себя его юный друг Я. Гордиенко. От зверских истязаний юноша оглох. Однако пытки не сломили волю комсомольца. Последнее письмо к родным, написанное Я. Гордиенко в камере смертников, было проникнуто непоколебимой верой в победу над фашизмом. «Наше дело всё равно победит, — писал юный герой, — Советы этой зимой стряхнут с нашей земли немцев… За кровь партизан… они ответят в тысячу раз больше. Мне только больно, что в такую минуту я не могу помочь моим друзьям по духу»[313].
В конце июля 1942 года В. А. Молодцов, Я. Гордиенко и 11 их боевых товарищей были расстреляны, а остальные отправлены на каторгу.
Подвиг мужественных патриотов — коммуниста и комсомольца — получил высокую оценку. Капитану Владимиру Александровичу Молодцову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Яков Гордиенко посмертно награждён орденом Отечественной войны 1–й степени.
После гибели В. А. Молодцова и всей наземной группы его отряда фашисты усилили блокаду катакомб. Подпольщики оказались в тяжёлом положении. Отряд бадаевцев (по подпольному псевдониму В. А. Молодцова), командование которым принял заместитель B. А. Молодцова Я. Ф. Васин, израсходовал все продукты питания и оказался перед угрозой голодной смерти. Несколько десятков пудов муки, собранной жителями Нерубайска для подпольщиков, доставить в катакомбы оказалось невозможным. Начались усиленные поиски выхода из катакомб. Однажды в одном из бесчисленных Лабиринтов произошла неожиданная и радостная встреча бадаевцев с членами Пригородного райкома партии. Помог им незначительный случай: на одном из поворотов разведчики обнаружили кошку и предположили, что она должна обитать вблизи выхода. Однако бадаевцы были так сильно изнурены, что, написав на песке «кот» (чтобы запомнить место), вернулись на свою базу, с тем чтобы продолжать поиски после отдыха.
Дежурные из Пригородного райкома обнаружили надпись и доложили С. Ф. Лазареву. «Пришли ребята, — писал впоследствии C. Ф. Лазарев, — посоветовались, что делать. Решили выставить засаду и проследить, кто там ходит. Может быть, румыны пробрались и прочищают шахту? Если румыны, то надо дать отпор. А может быть, свои люди ходят?»[314] Для выяснения райкомовцы решили сделать надпись: «А вы кто?» Через сутки последовал ответ: «Кажется, мы те же, кто и вы». Затем появилась новая надпись: «Если это так, то можем встретиться 16 марта в 10 часов утра». Соблюдая осторожность, бадаевцы и райкомовцы встретились в назначенный срок. После этого некоторое время их боевая деятельность проходила совместно. В исключительно трудных условиях подпольщики продолжали наносить удары по оккупантам. А главное, население видело, что катакомбы живут, борются. И это вселяло новые силы в сердца патриотов.
Взбешенные фашисты решили во что бы то ни стало заставить замолчать катакомбы. Они поймали двенадцатилетнего сына партизана Митникова Юру и, избив мальчика, направили его в катакомбы с ультиматумом. В нём говорилось: «…возврата Советской власти и Красной Армии нет… Ваша борьба бесцельна. Нам известно, что вы терпите лишения, болезни, голод. Вы должны понять, что вы не повернёте колеса военной истории назад. Сдавайтесь. Мы вам гарантируем жизнь в концлагерях на правах военнопленных. Срок ультиматума 24 часа. В случае непринятия нашего ультиматума мы располагаем такими средствами, что вы будете уничтожены в одно мгновение»[315].
Высокомерное требование фашистов было с негодованием отвергнуто. Подпольщики решили ответить на него новыми боевыми выступлениями. Они понимали, что в тревожной обстановке лета 1942 года каждое такое выступление, оттягивание на себя вражеских сил, внесение смятения и неуверенности в стан врага были помощью советским воинам, героически сражавшимся против рвавшихся к Сталинграду и на Кавказ фашистских войск.
Началась тщательная подготовка к вооружённым вылазкам. Подпольщики изучили тактику врага, разведали слабые места в его расположении, установили численность противника в населённых пунктах, разработали планы боевых операций.
Для боевых действий на поверхности было выделено 26 бойцов из подпольщиков Пригородного райкома и бадаевского отряда. С 9 по 22 мая 1942 года они совершили пять дерзких вылазок. В одной из них подпольщики напали на карательный отряд фашистов в курортном районе города — Куяльнике. В открытом бою каратели были разбиты наголову. С места боя они вывезли три машины трупов.
Большим мужеством в этих вылазках отличились члены Пригородного и Овидиопольского райкомов партии Н. А. Крылевский, И. Г. Илюхин, Л. Ф. Горбель, А. Н. Щерба, командир бадаевского отряда Я. Ф. Васин, секретарь партийной организации этого отряда К. Н. Зелинский, его заместитель П. А. Пустомельников, боец И. Н. Петренко и другие. Никто не мог, конечно, подсчитать, какие потери понесли оккупанты. Но, несомненно, они были весьма существенны. Только вблизи катакомб каратели потеряли 45 убитых и 60 раненых солдат и офицеров[316]. Одесса была переполнена слухами о дерзких операциях подпольщиков — радостных для населения, тревожных для захватчиков.
Оккупанты неистовствовали. Для того чтобы изолировать подпольщиков от поддерживавшего их населения, они снесли все дома вблизи катакомб, установили сложную систему пропусков, убивали на месте всякого, кто появлялся в районе пещер. Фашисты бросили огромные силы на розыск и бетонирование входов и даже мельчайших щелей, ведущих в катакомбы. Им удалось найти двух предателей, проходивших по документам оккупантов под прозвищами Король и Кот. Они хорошо знали катакомбы и указали карателям места, где ещё остались незабетонированные ходы. С их помощью фашисты заминировали, завалили и забетонировали около 400 входов и выходов[317]. Колодцы, стволы которых проходили через катакомбы, были отравлены мышьяком или залиты нефтью.
В результате подпольщики оказались закупоренными под землёй, без притока свежего воздуха, без достаточного количества воды. К тому же к концу июня 1942 года у них кончились почти все запасы продовольствия. На каждого человека в день выдавалось по одной столовой ложке пшена и по две чайные ложки кофе.
Учитывая сложившуюся обстановку, объединённое заседание Пригородного и Овидиопольского райкомов партии совместно с отрядом бадаевцев приняло решение: членам Овидиопольского райкома и подавляющему большинству бадаевского отряда выйти из катакомб и перебазироваться на север Одесской области, в Савранские леса, где создать партизанский отряд, а Пригородному райкому и части бадаевцев перейти на конспиративные квартиры и вести подпольную работу в городе.