Лукас встал и вышел из кабинета врача, делая рассерженный вид. Но это не более чем бравада, и едва закрыв дверь кабинета, он устало оперся на стену, едва сумел ослабить на шее галстук. Несколько глубоких вдохов нисколько не помогли. Перед глазами всё плыло, сердце бешено колотилось, на лбу и спине выступил холодный пот. Он сделал шаг, второй, но мир вдруг потемнел, растаяв в бессознательности.
Он пришел в себя на больничной койке в окружении врачей. Сразу же вспомнился страшный диагноз, от которого он бегал всю жизнь. Схватив ближайшего медика за руку Сандер спросил:
— Что мне теперь делать?
— К сожалению, мы пока так и не нашли лекарства. Мы подберём для вас специальную диету, усиленную витаминами. Самое главное, не паниковать…
— Ай! — почти взвизгнул от отчаяния старик. — Слова, слова, слова… Оставьте меня одного. Мне надо подумать.
Он остался один на один с липким страхом. Какая ирония судьбы, подумать только. Именно сейчас, когда эксперименты по осуществлению его мечты так близки к успеху, он заболел и вот-вот умрёт…
Но ведь можно и не умирать. Предыдущий испытуемый победил раковую опухоль. Да, он видоизменился, но остался жив и даже в своем уме. А разве не это сейчас главное для него, Лукаса? Кто тогда, кроме него, будет управлять Городом? Экспериментом? И расой сверхлюдей потом, когда исследования наконец завершатся?
Эти мысли посещали его, когда он уже пробирался тайком в сверхсекретную часть научного комплекса. Он прекрасно понимал, что его ведёт в первую очередь страх, а всё остальное лишь оправдания. Но какая разница, если цель всего одна — выжить? Разве это важно, что заставляет тебя спасать свою собственную жизнь — страх, гордыня, что угодно ещё?
Лукас пришел к выводу, что это не важно. Выжить любой ценой, победить страшную болезнь и наконец избавиться от этого мерзкого гнетущего ужаса перед диагнозом «рак», преследующего всю жизнь с самого детства…
— Мистер Лукас?.. Что вы…
— Отставить вопросы, боец.
— Но…
— Я сказал отставить!
— Вас понял!
Лукас зашел в бокс хранения новейшего мутагена. Достал образец, набрал его в шприц и ввел себе в руку. Достал ещё один и повторил процедуру. Чтобы уж наверняка.
В глазах вновь потемнело, но он преодолел слабость и ушел прочь, полный решимости.
***
…Голос в голове настойчив, как никогда. Лукас устал с ним бороться… И он дал слабину. Голос велел заразить всех членов правительства. Значит, так надо. И как хорошо, что прямо сейчас будет совещание министров и их даже отдельно созывать не придется, они и так будут все в одном месте…
Заражение прошло успешно.
***
…Боже ты мой… Какой же тварью он становится? Неужели такова цена выживания? Голос уже не просто громок, он невыносим. Но пока получается его контролировать. У других членов правительства произошло то же самое. Забавно, что теперь они на совещаниях обсуждали не проблемы Города, а методы борьбы с Бульбой в голове. Но как бороться с врагом, который внутри тебя? И даже более того, он прекрасно знает обо всех твоих мыслях и планах? Возможно ли победить?..
…Голос предложил выключить купол и отдать Город. Зачем? Матери нужны отличные лаборатории для познания окружающего мира и собственных экспериментов. В ответ она предложила свои наработки в области мутации людей. Лукас же хотел вывести сверхчеловека на ее основе? Ну так а чего он остановился в своих поисках? Это будет взаимовыгодный обмен…
Но Лукас сопротивлялся. Выключение купола означало смерть Города как такового, разве нет? А как же люди? Да, правительство всегда относилось к жителям Города свысока, но взять и вот так угробить людей?
Голос уверял, что люди останутся живы. Рабочая сила всегда нужна.
Но Лукас из последних сил сдерживал натиск Бульбы в своей голове…
…— Мистер Лукас! — Начальник охраны забежал в кабинет. — Мистер Лукас! Там рабочие бунтуют! Они вооружены!
— Да, я слышал взрывы.
— Они уже на площади! И взрывают ваш памятник! Они вот-вот двинутся сюда! Их слишком много!
Паника начальника охраны чертовски заразительна. Лукас и до этого нервничал, но теперь как с цепи сорвался и…
Голос захватил контроль над ним окончательно, пользуясь его слабостью.
— Созывай срочное совещание…
— Уже, мистер Лукас!
Лукас вошел в зал. Расправил щупальца, легонько потряхивая ими, как перьями и неожиданно для всех принялся хлестать ими министров. Они пытались сопротивляться, но Лукас становился сильнее, черпая силы от своего щедрого заемщика, отдавшись ему полностью.
Через несколько минут они все были на его стороне.
— Они хотят, чтобы я ушёл? Хорошо. Давайте удовлетворим их просьбу. Идём, господа. У нас впереди ещё очень много интересных дел. Будущее не ждёт…
Они спустились вниз, в лабораторию. По пути Лукас отдал приказ выключить купол, и после долгих и смачных расправ (никто не хотел подчиняться!) исполнил указание лично.
Лукас удовлетворён. Страха больше нет. Лишь благодарность Матери за возможность создавать будущее…
***
…Тараса выбросило в реальность, и прямо перед ним было перекошенное лицо Лукаса. В глазах старика ещё теплилась жизнь, и он, будто собрав последние крохи человечности, еле слышно произнёс:
— Я просто хотел жить… Простите меня, люди…
И бессильно уронил голову. Тарас, по-прежнему держа руку внутри Лукаса, ощутил, как чёрная слизь стала отделяться от человеческого тела. Он выдернул руку и отпустил старика. Деспот упал, ударился об пол и, оставив слизь на крыше, медленно соскользнул вниз по стене пирамиды, прямо в сторону полностью забитой людьми площади. Тарас со смешанными чувствами наблюдал за скольжением трупа злодея.
Он просто хотел выжить. Но выбрал не тот путь.
Достигнув земли, труп смачно плюхнулся об асфальт, и его конечности безвольно распластались вокруг тела. Народ возликовал, громогласно оповещая округу о своей победе. Самые смелые из толпы подбежали к телу мутанта, чтобы убедиться в его смерти и победно вскинули руки.
Тарас устало сел на крыше. Серая бульбоплазма отделилась от него, растеклась неподалеку бесформенной слизью, ожидая нового приказа.
Ласточка отряхнулась от грязи и села с ним рядом.
Спустя минуту на крышу ворвались запыхавшаяся Энни с винтовкой и Карти. Они сразу сообразили, что воевать уже не надо. Девушка расслабилась, как и дроид, но на его внешности это никак не отразилось.
Они подошли к парочке, сев поблизости, лицом к площади.
— Наконец-то он угомонился… — горько усмехнулась Энни. — Это теперь твой Город? Ты теперь тут главный?
— Выходит, что так, — с деланным безразличием кивнул Тарас.
— Это что, я теперь королевой стану? — заглянув в лицо Бунтаря, спросила Ласточка. На ее губах играла лукавая улыбка. — Круто. Энни будет начальником обороны, Карти в лаборатории заведовать… Заживём, да?
— Заживём, — не смог сдержать улыбки Тарас.
Они замолчали и долго смотрели на ликующую площадь, на Город, на поля за ним и на горизонт, где по-прежнему копошилась в подвале далёкой лаборатории живая Мать. Великая Черная Бульба, Родительница Апокалипсиса.
— Заживём… — повторил Тарас.