Вверху: корпус недостроенного крейсера «Адмирал Лазарев» (будущий «Красный Кавказ») в Одессе, 1919 г. Внизу: «Красный Кавказ» в достройке.
Заложен 19 октября (1 ноября) 1913 г. в Николаеве на заводе «Руссуд» под названием «Адмирал Лазарев». Корабль был спущен 8 (21) июня 1916 г., но в конце 1917 г. строительство «Адмирала Лазарева» из-за охватившей страну разрухи прекратилась. 14 декабря 1926 г. «Адмирал Лазарев» был переименован в «Красный Кавказ». Работы по достройке и модернизации корабля на заводе им. А. Марти начались осенью 1927 г. 25 января 1932 г. крейсер вступил в строй и вошел в состав МСЧМ спустя 18 лет после закладки.
При вступлении в строй «Красный Кавказ» значительно отличался от первоначального проекта. На момент вступления в строй «Красный Кавказ» был самым современным кораблем советского флота. Все, что могла дать в то время оборонная промышленность (к сожалению, она могла дать не много), было установлено на крейсере. Орудия главного калибра в башенных установках, зенитная артиллерия крупного калибра, современные приборы управления артиллерией и торпедной стрельбой, КДП, катапульта и самолеты-разведчики, средства связи, акустика, корабельная радиотрансляция и т. д.
«Красный Кавказ» был этапом на пути создания действительно современных крейсеров. Сначала корабль имел катапульту, на него базировались два самолета, но еще до войны авиационное вооружение сняли.
«Красный Кавказ» на маневрах, 1940 г.
В 1932–1934 гг. старшим помощником командира «Красного Кавказа» служил Н.Г. Кузнецов, ставший в 1939 г. Наркомом ВМФ.
С 17 октября по 7 ноября 1933 г. «Красный Кавказ» (командир Н.Ф. Заяц) с эсминцами «Петровский» и «Шаумян» участвовал в заграничном походе. Корабли посетили порты Турции, Греции и Италии. В этом плавании на крейсере находились писатели И. Ильф и Е. Петров.
Великую Отечественную войну «Красный Кавказ» встретил в Севастополе под командованием капитана 2 ранга А.М. Гущина в составе бригады крейсеров. 23 и 24 июня «Красный Кавказ» совместно с крейсером «Червона Украина» ставил оборонительные минные заграждения на подходах к Севастополю, за два дня «Красный Кавказ» выставил 200 мин.
4-5 июля корабль перешел из Севастополя к новому месту базирования — в Новороссийск.
Утром 11 сентября «Красный Кавказ» пришел на Одесский рейд для содействия защитникам города. В этот день впервые заговорил главный калибр крейсера. Маневрируя в районе Большой Фонтан — Аркадия, корабль 11 и 12 сентября выполнил несколько стрельб по берегу. Огнем крейсера была сорвана готовившаяся противником атака, подавлена румынская батарея. Восемь раз авиация противника атаковала корабль, но его зенитная артиллерия открывала интенсивный огонь и самолеты отворачивали. Вечером 12 сентября крейсер лег курсом на Севастополь. Уже в море его атаковали самолеты противника, но зенитный огонь не дал им прицельно сбросить бомбы. В полдень 13 сентября «Красный Кавказ» вошел в Севастопольскую бухту.
«Красный Кавказ» принял участие в первой крупной десантной операции ЧФ под Одессой. 21 сентября, приняв 696 бойцов и командиров 3-го Черноморского полка морской пехоты, 8 минометов, боезапас и продовольствие, крейсер под флагом командира высадки контр-адмирала С.Г. Горшкова в 13.40 вышел из Казачьей бухты под Севастополем. Совместно с крейсером «Красный Крым» эсминцами «Безупречный» и «Бойкий» он направился к Одессе в район Григорьевки. На переходе два Не-111 совершили четыре атаки на корабли, зенитным огнем они были отражены. 22 сентября в 1.35 крейсер встал на якорь и начал высадку десантников с помощью барказов. Одновременно корабли вели огонь по целям на берегу. В 3.40 «Красный Кавказ» закончил высадку десанта. Поддерживая десантников, крейсер израсходовал: 8 180-мм, 42 100-мм, 10 45-мм снарядов. Выполнив боевую задачу, в 4.30 крейсера ушли в Севастополь.
29 сентября Ставка ВГК приняла решение эвакуировать OOP и за счет его войск усилить оборону Крыма. Утром 4 октября «Красный Кавказ» прибыл в Одессу. Крейсер впервые входил в Одесскую гавань, тем более без буксиров. Он ошвартовался к Новому молу, и начал погрузку эвакуируемых войск и техники. Приняв 1750 человек, 14 автомашин, 4 полевые кухни, крейсер в 19.04 отошел от стенки, вышел в море и взял курс на Севастополь, куда прибыл утром следующего дня.
13 октября в 16.00 «Красный Кавказ» вышел из главной базы с крейсером «Червона Украина» и тремя эсминцами. 14 октября они прибыли в Одессу, чтобы эвакуировать последних её защитников. Находясь на Одесском рейде, крейсер, неоднократно подвергался атакам бомбардировочной и торпедоносной авиации противника, но всякий раз огнем зенитной артиллерии и маневром вынуждал самолеты отказываться от атак или сбрасывать бомбы в море. Утром 16 октября, приняв 1880 человек арьергардных частей, «Красный Кавказ» вместе с другими кораблями и транспортами покинул Одесский рейд и взял курс на Севастополь. В 23.20 он вошел в Севастопольскую бухту и начал выгрузку войск, доставленных из Одессы.
«Красный Кавказ» в 1941 г.
20 октября немецко-фашистские войска прорвались в Крым, возникла угроза главной базе флота. Военный Совет флота решил спешно усилить ПВО ряда портов Кавказского побережья, пригодных для базирования кораблей. «Красный Кавказ» с его широкой палубой, мощными грузовыми стрелами, как нельзя лучше подходил для перевозки техники. Практически корабль в этот период стоял в базах только под погрузкой или разгрузкой, а все остальное время находился в пути.
С 24 октября по 10 декабря крейсер совершил шесть походов, вывозя из Севастополя в порту Кавказа зенитную артиллерию и эвакуируемых жителей. Тремя рейсами (24 и 30 октября и 16 ноября) «Красный Кавказ» доставил в Туапсе 31 зенитное орудие, 34 автомашины и 5429 бойца и командира, а тремя рейсами (9 ноября, 4 и 10 декабря) крейсер доставил в Новороссийск 51 зенитное орудие 23 автомашины и 3500 зенитчиков.
В Севастополь «Красный Кавказ» доставлял пополнение, боеприпасы и продовольствие. Все погрузочные и разгрузочные работы выполнял экипаж корабля.
На переходах в море и при стоянках в базах корабль неоднократно атаковала немецкая авиация. 2 ноября авиация противника совершила массированные налеты на Новороссийск, порт и корабли. Стоя на якоре, «Красный Кавказ» в течение дня более 10 раз открывал огонь по самолетам противника, которые отворачивали и не смогли прицельно бомбить корабль. В этот день серьезные повреждения получил крейсер «Ворошилов», в который попали две бомбы. «Красный Кавказ» получил приказ отбуксировать поврежденный корабль в Поти. В 1.00 3 ноября корабли начали движение со скоростью 3–4 уз. У поврежденного крейсера руль был заклинен в положении 8° на левый борт. Утром 4 ноября на «Ворошилове» сумели исправить руль, буксир был отдан, и поврежденный крейсер пошел самостоятельно. В 13.03 «Красный Кавказ» стал на якорь на Потийском рейде.
12 ноября крейсер пришел в Севастополь и ошвартовался к Угольной пристани. В этот день корабли и город атаковала авиация противника большими силами, впервые против кораблей были брошены пикировщики Ju-87 (ими был потоплен крейсер «Червона Украина», тяжело повреждены эсминцы «Беспощадный» и «Совершенный»). «Красный Кавказ» 12 раз атаковали бомбардировщики группами по 2–3 самолета. Только интенсивный и точный зенитный огонь крейсера, заставлял самолеты сворачивать или сбрасывать бомбы как попало, но несколько бомб упали в 30–70 м от корабля. При отражении атак в этот день он израсходовал 258 100-мм, 684 45-мм снарядов и более 7,5 тыс. патронов 12,7- и 7,62-мм.