Слоняясь по заросшему растениями наружному ярусу, я так и не встретил ни одного живого человека, зато успел насмотреться на дикую живность вроде зайцев, белок и разнообразных птиц. Когда на горизонте появилась стая крупных собак, направляющихся в мою сторону, мне пришлось срочно уносить ноги.
Бежать к входу, через который я вышел наружу, у меня не было ни сил, ни времени. Я вернулся на свой подземный ярус через ближайшую вентиляционную шахту. Небольшая пробежка к ближайшей шахте вызвала у меня тяжелейшую отдышку. Моё тело совершенно отвыкло от бега, и сердце было готово выскочить из груди. Худощавое тело, слабые руки и ноги, бледная кожа — вот как я выглядел в реальности. Кто захочет связать свою жизнь с «бледной поганкой»? Все мои сверстники выглядели подобным образом и вели похожий образ жизни. Веяние времени.
Зачем заниматься своим настоящим телом, если гораздо легче запрыгнуть в виртуальную оболочку, где у тебя уже сразу роскошное тело и забыть о проблеме. А со знойными красотками, которые ведут себя совсем также, как настоящие живые девушки, вполне можно оторваться в симуляторе свиданий «Лонгбич парадайз». Всего то, десть кредитов и любая красотка, которую ты «уломаешь» на пару часов — твоя.
Блуждая по безлюдным тоннелям второго подземного этажа, я почувствовал себя еще более одиноким, чем когда находился на болотах «Сферы». Там хоть гидра была, а реальный город выглядел абсолютно мертвым. Никто не выходил из квартир-убежищ. Только роботы-доставщики иногда с гулом проносились по отделенной им зоне тоннеля.
Вот тебе и реальность! Никакого живого общения. Для поиска собеседника мне пришлось использовать коммутатор, но и тут возникла проблема. Вне ВР, не считая времени на сон, люди проводили всего несколько часов в день. Я не застал на связи ни свою семью, ни друзей. Больше всего шансов пообщаться с ними было внутри ВР, где они любили проводить свое время. И тут я столкнулся с очевидным фактом — большая часть моих друзей, если не все, сейчас находились внутри «Сферы».
Если я хотел продолжить с ними общение, у меня просто не оставалось выбора, как снова вернуться туда. Прикинув в уме, сколько месяцев я смогу прожить на деньги провинившихся разработчиков, первым делом по возвращении я подключился к порталу работодателя и уволился с работы. Было бессмысленно держаться за рабочее место, потеряв навыки, да и особой нужды в работе, позволявшей оплачивать ежемесячные счета за электроэнергию, воду и продукты питания тоже теперь не было.
Мне по прежнему не хватало общения, и я решил зайти на портал игры и послушать, что обсуждают на стримах и открытых конференциях. Поучаствовать в их беседе, если представится возможность. Меня тут же настигло разочарование. Говорить на темы, которые оживленно обсуждали незнакомые люди, если они не касались «Сферы», мне было неинтересно. И даже если они касались «Сферы», то участвовать в них тоже не хотелось по одной простой причине: что могли обсуждать люди, только начавшие играть? Реалистичность графики и ощущений? Как мало среди игроков красивых девушек? Непонятную систему приобретения навыков? На каких мобах у стартового города лучше всего качаться, чтобы быстрей получить первый навык и поднять характеристики на одно очко?
Даже игроки, которые были увлечены игрой и посвящали ей все доступное время, не были мне близки. Все они воспринимали «Сферу», как новое, непонятно и забавное развлечение. Никто из них не оказался в моей ситуации — мученика, в одиночку боровшегося против всего мира. Рассказывать им о том, как я мучился от жажды, голода и ран, а еще десятки тысяч раз был растерзан монстрами, потому что не мог выйти из игры и покинуть место их обитания, мне не хотелось. Да и не мог я этого сделать по просьбе разработчика. Все эти люди играли в «Сферу», а мне пришлось в ней жить. Наверное, часть моей души так и осталось в том болоте. Мысли невольно возвращались к ставшими дорогими местам.
У меня там были грандиозные планы! Я построил просторный домик в лесу. В нем я хранил полезные или необычные вещи из тех, что не вмещались в инвентарь. Домик я разместил на дереве, подальше от шестиголовой сучки. Я оставил попытки строить на земле. Гидра неизменно ломала любые мои постройки, и мне это надоело. Однажды я даже хотел прибить эту тварюку за очередную выходку, но удержался. В конце концов, кто будет заниматься со мной ежедневными пробежками вокруг болота? Как я заметил, характеристики и умения в её присутствии росла гораздо быстрее, чем при одиночной пробежке.