На следующее утро подавили огнем линкоров форты, стоявшие на входе в гавань. Высадившийся десант зачистил базу от охранявшей ее пехотной части. Правда французы не оказали какого-либо сопротивления, ушли, едва завидев приближающийся строй русских. По-видимому, происшедшая на их глазах битва отмела всякую мысль о защите базы и гавани. Неделю моряки, засучив рукава, со всем тщанием ремонтировали в доках поврежденные корабли, приводили в порядок парусное вооружение, орудия и прочее снаряжение, готовя флот к дальнейшему походу.
Работали все - от капитана до юнги, белоручек на военных кораблях не терпели. Здесь сложилось боевое братство, единая семья - со старшими и младшими, но все старались на общее благо. Бывали эксцессы, когда какой-нибудь отрок из дворянской, тем паче, приснопамятной боярской семьи, требовал себе привилегий или обращался с матросами как с чернью. Ему незамедлительно давали окорот, а особо упорным указывали на ворота проходной - иди, мил человек, на все четыре стороны, но нам ты не нужен. Такой порядок я ввел своим указом на заре формирования первого - черноморского, - флота, так повелось и на Балтике.
Последующие операции на французской территории носили явно пиратский характер, только без грабежа мирного населения. Даже купеческие суда отпускали после досмотра, если они не перевозили военный груз. Часть товаров забирали на собственные нужды флота и личного состава, но платили сполна за них. Хотя купцы воротили нос от наших рублей, но другого выбора им не оставили. Разграбили военные и королевские склады, арсеналы, заводы и мастерские во всех крупных портовых городах северного побережья.
Подошедшие французские полки отогнали огнем корабельной артиллерии и стрелков десанта, серьезных сражений с ними не произошло. Да и особой воинственности противник не проявлял - в стране наступил хаос во власти после безвременной кончины королевской семьи и самых влиятельных кланов. Местные служивые не знали, к кому приткнуться - в верхах пошли разброд и междоусобица. К тому же добавили переполоха наши дирижабли, своими бомбовыми ударами нанесшие не столько прямой ущерб, а больше паники и страха.
В течении месяца наш флот беспрепятственно грабил земли Нормандии от Гавра до Дюнкерка, а потом перешел на голландскую территорию. Здесь не стали разорять порты и базы, громить флот, а передали ультиматум правительству Соединенных провинций о выплате контрибуции. Верховная власть республики проявила благоразумие, в течении отведенной недели получили от нее согласие. Еще неделя ушла на передачу указанной суммы, после флот повернул обратно к берегам Англии на встречу с экспедиционным корпусом. Уже наступил сентябрь, подходило время заканчивать с компанией на этот год и возвращаться на родную землю.
В августе, когда флот отправился к берегам Франции, наш корпус после недолгих сборов вышел маршем к Лондону. Путь от поселения Приттлвел в устье Темзы и дальше по северной ее стороне до самой столицы предстоял недолгий, немногим более семидесяти верст. Проходить его по реке на судах не стали - для тяжелых военных кораблей глубина недостаточная, легким же корветам и клиперам опасность представляли стоящие по обе стороны реки форты. Решили обойти их севернее, через Брентвуд - небольшой городок графства Эссекс. Местность на пути предстала болотистая - колеса повозок и пушек вязли в грунте, - пришлось бойцам помогать вытаскивать их из грязи. Скорость марша понизилась вдвое-втрое против обычного, до первой оборонительной линии противника под Тилбери шли трое суток.
Странно, но на этом участке пути наши воины не встретили каких-либо воинских отрядов противника. Только издали видели небольшие группы всадников, спешно уходящих прочь от русского войска. В поселениях, через которые довелось идти, на улицах не было ни души, хотя чувствовалось, что жители не покинули свои дома-мазанки под высокой соломенной крышей - мычал скот в хлеву, слышался птичий гомон, во дворах за невысокими палисадниками все сохранялось в порядке и чистоте, без следов поспешного бегства. Попадались и богатые поместья, даже один замок с каменными стенами и башнями, но их обошли - пока с ними недосуг заниматься. Только уже на подходе к крепости враг стал нападать на нашу колонну, завязались быстротечные схватки охранения с его конными отрядами.
За десяток верст до первой линии укреплений неприятеля встали лагерем, отправили дозоры разведать его оборону по всему фронту и возможные подступы к ней. В чем-то она оказалась подобной нашей - с выдвинутыми вперед редутами, пехотными и артиллерийскими позициями позади. По-видимому, противник перенял кое-что из новых технических и инженерных решений - опыта войны с нами у английского командования за последние годы набралось немало, на своей шкуре убедились в их достоинстве. Правда, укрепления выглядели жидковатыми, да и то на двух линиях - вероятно, не рассчитывали на противостояние с мощной группировкой наступающего войска. К тому же и в живой силе противник существенно уступал - по предварительной оценке разведки его численность составляла не более десяти тысяч человек против наших сорока с лишним тысяч.