Вечером на привале после первого дневного марша высказал генералу свое беспокойство:
- Иван Сергеевич, что-то странно ведут себя англичане. Без боя впустили к реке, дали спокойно высадиться. А сегодня, кроме разведки, никаких вражеских отрядов не встретили. Похоже, что нас заманивают в западню.
Одоевский внимательно выслушал, после минуты молчания ответил:
- Возможно, ты прав, Панкрат. Но наша разведка пока ничего подозрительного не обнаружила. А идти вперед надо, обязаны выполнить приказ. Будем настороже, так что козни неприятеля не упустим, отобьем.
Слова генерала не успокоили, с каждым днем напряжение во мне росло. Больше не стал заговаривать с командующим на эту тему, только в своем полку распорядился бойцам не расслабляться на марше и привалах, выслал больше дозоров. Но так и не встретили какого-либо вражеского отряда до самого Тилбери, небольшого городка с крепостью в двадцати верстах от Лондона. Здесь перед своей твердыней англичане выстроили линию обороны от берега реки до густой дубравы. Подошли под вечер, встали в нескольких верстах от нее. Строить свои укрепления вокруг лагеря командующий не стал, на закате дня собрал нас на совет. Кратко объяснил диспозицию противника, его предполагаемую численность и вооружение, а потом предложил свой план наступления утром завтрашнего дня.
План представлялся вполне продуманным и оптимистичным, основанным на четырехкратном превосходстве в живой силе и огневой мощи. Предусматривал атаку по всему фронту, прорыв по флангам с последующим окружением неприятеля. Но меня насторожили в нем два упущения. Командующий практически не оставлял серьезного резерва, если не считать моего полка по центру и еще двух на флангах. Кроме того, не стал выстраивать нашу линию обороны с опорными пунктами, как мы обычно поступали перед серьезным боем в расчете на контрнаступление врага. Когда генерал предложил командирам полков высказать свои суждения, не преминул их огласить. Насчет резерва командующий отчасти согласился, добавил еще два полка, об укреплениях пояснил - нет необходимости в них при таком преимуществе. Об обороне не может быть и речи, только наступление.
Не стал настаивать - решать все же командующему, но сомнения в верности его плана остались. И вскоре они, к несчастью, подтвердились. Начало боя складывалось в нашу пользу, наша артиллерия первыми залпами накрыла передовую линию противника, в огневой дуэли подавила его батареи. Видел с наблюдательного пункта Одоевского на вершине небольшого холма, как наши полки шли в атаку четким строем, почти не останавливаясь на стрельбу и перезарядку, пересекли открытое поле до первой линии. Дружным и точным огнем выбили редких ее защитников, оставшихся в редутах и окопах после артиллерийского налета. Не задерживаясь на занятой линии, проследовали ко второй. Прошли уже большую часть расстояния до нее, когда на левом фланге с тыла к ним вышла крупная группа английской пехоты.
Отсюда, с наблюдательного пункта, казалось, что она возникла внезапно, как из-под земли - возможно, скрывались за обрывистым берегом реки. Ее численность с большого расстояния не мог определить, да и с каждой минутой она все росла. Но, по моим прикидкам, составляла не менее пяти-семи тысяч бойцов. В наших полках на этом фланге насчитывалось примерно столько же, но они растянулись по фронту и уже не имели возможности в считанные минуты перестроиться и встретить огнем всего строя. Враг просто смял фланг, немногим позже к ним навстречу пошла со второй линии окопавшаяся пехота англичан - наши бойцы оказались между двух огней. Ситуация на этом крыле сложилась критическая, резервные полки не смогли переломить ее.
В такую трудную минуту командующий вынужден был отдать приказ о переброске полков с центра и правого фланга на помощь гибнущим частям. Когда же они только стали спешно разворачиваться с неизбежной при этом сумятицей и путаницей, уже с правого края им в спину ударила еще одна вражеская группировка, вышедшая из густого леса, заметно большая, чем левофланговая - примерно около десяти тысяч человек. Всем, от командующего до рядового бойца, стало понятным - наше войско угодило в хорошо подготовленную неприятелем западню. По численности обе стороны оказались примерно равны, но стратегическую инициативу внезапными ударами с тыла захватил противник, он просто терзал наши растянувшиеся и перемешавшиеся полки. Они уходили к центру поля, огрызаясь огнем, но не могли оторваться от наседавшего плотной массой врага.