«Люк в подводное подземелье, где лежат сокровища,» с улыбкой сказала Алиса.
«Не смейся. Давай лучше это обследуем,» предложил Пашка.
«Подожди,» сказала Алиса. «Давай проплывём ещё дальше по трещине. Если ничего больше не увидим, тогда вернёмся и посмотрим на твой люк.»
Плита, полоски... Может, это ничего и не значило, но Алиса почувствовала, как сердце забилось быстрее. А вдруг?..
Несколько громадных глыб перегородили ущелье.
Из щели между глыбами вырвался пузырёк газа и помчался наверх. За ним второй...
«Видишь?» воскликнул Пашка. «Выход газов!»
Цепочка пузырьков вырвалась из-под скалы и потянулась кверху.
«Может быть, здесь вулканическая активность?» предположила Алиса.
«Ты же сама проверяла: район сейсмически нейтральный. Вулканической деятельности нет,» напомнил ей Пашка.
«Значит, здесь идёт какой-то процесс с выделением метана или какого-нибудь другого газа. Это бывает», без сомнения в голосе сказала Алиса.
«Проверить, выделение какого сорта газа мы наблюдаем,» дал Пашка команду манипулятору.
Длинная рука выдвинулась из корпуса батискафа. Два металлических пальца осторожно держали опрокинутую пробирку.
Когда новая цепочка пузырьков вырвалась снизу, манипулятор ловко накрыл пробиркой один из них и быстро спрятался в корпус.
Алиса набрала на дисплее запрос, и вскоре появился ответ.
«Состав газа: кислород 21 %, углекислота 0,1%, азот 78%,» прочитал Пашка. «Это же воздух!» недоумённо воскликнул он.
«Почти такой, как наверху,» согласилась Алиса.
«И как ты думаешь, что это означает?» нетрпеливо спросил подругу Пашка.
«Это означает,» рассудительно сказала Алиса, «что там, внизу, есть полость, наполненная воздухом.»
«Это невероятно!» воскликнул Пашка. «Я немедленно иду наружу!» заявил он.
«Зачем?» спросила Алиса. «Пусть манипулятор разберёт завал и отыщет место утечки. Он сделает это намного лучше тебя,» с уверенностью в голосе сказала Алиса.
«Лучше?» возмутился Пашка. «Алиска! Ты больна болезнью двадцать второго века!»
«Какой болезнью?» не поняла Алиса.
«Ну ты уверена, что машины делают всё лучше, чем человек,» пояснил Пашка.
«Да нет у меня такой болезни,» возразила Алиса. «Но машины для того и изобретены, чтобы делать некоторые вещи лучше человека: быстрее и точнее,» пояснила она.
«Но принимать решения всё равно будет человек!» уверенно заявил Пашка. «В конце концов мне надоело сидеть в этой банке! Я тысячу лет не гулял по дну моря!»
«Но здесь глубина почти полкилометра,» урезонивала его Алиса.
«Скафандр рассчитан на большее, ты же знаешь,» напомнил Пашка. и добавил: «Ну а если тебе хочется посидеть в батискафе, сиди. Отдохни, пока я буду заниматься исследованиями загадочного явления.»
«Паша!» рещительно сказала Алиса. «Все в школе знают, что ты великий провокатор! Ты можешь любого, даже самого спокойного человека вывести из себя. И тот, того не замечая, уже несётся совершать необдуманные поступки и делать великие глупости, потому что ты, Паша, его к этому подтолкнул!»
С этими словамиАлиса поднялась с места и твёрдо сказала:
«Я пойду с тобой.»
«Это неразумно,» сразу сменил политику Пашка. «Кто-то должен остаться на корабле. Мало ли какая опасность может нам угрожать?»
«Ну и какая?» слегка насмешливо спросила Алиса. «В этих скафандрах нам ничего не страшно. И ты это тоже знаешь.»
Пашка провёл батискаф немного вперёд, отыскал ровную площадку на дне расщелины и опустил туда батискаф.
Серый ил поднялся облаком и долго не оседал.
Даже когда акванавты надели глубоководные скафандры и выбрались через двойной люк наружу, дно всё ещё было покрыто туманом.
Идти было трудно. Тяжёлый столб воды сковывал движения.
Впереди, словно толпа чудовищ, нависли каменные скалы.
«Алиска, как ты думаешь,» раздался в шлеме Алисы голос Пашки, «а вдруг, это осколки того болида, который видел капитан «Рочестера»?»
«Даже не знаю,» ответила Алиса и предложила: «Но надо будет захватить с собой образцы этих скал. Если это болид, то химический состав у него будет другой, чем у породы на дне.»
Снизу, со дна, скалы казались выше.
Темнота сгустилась. Светили только шлемовые фонари скафандров, выхватывая из тьмы острые края скал.
«Где же эти пузыри?» услышала Алиса возмущённый голос Пашки. «Куда они исчезли?»
С этими словами Пашка протиснулся в узкий проход между скал.
«Вижу!» воскликнул он.
Его фигурка в блестящем скафандре исчезла.