— Янычары, — испуганно пискнул кто-то за спиной Януша, но и он сам уже узнал их. Два года назад именно янычары обезглавили всех найденных в замке Милошичей дружинников. И вот теперь эти ужасные люди, которых, как говорили, побаивались сами турки, снова ворвались в его жизнь.
Янычары отвели мальчишек в казармы, расположенные неподалёку от султанского дворца, хотя об этом почётном и опасном соседстве Янушу и его товарищам стало известно несколько позже.
Теперь они назывались ачеми огланы — неопытные юноши, а вся их шумная орава — ортой. Таких орт помимо их орты Януш насчитал ещё десять, и у каждой были свои наставники. Рядом за высокой стеной помещались настоящие янычарские казармы, но мальчишки почти никогда не видели их обитателей, а только слышали порой их боевые леденящие кровь кличи и грозный рокот отбивающих ритм барабанов.
Просторная сложенная из необтёсанного камня казарма, в которой поселили Януша и его новых товарищей, на долгие годы стала для них домом, орта — семьёй, а наставники — суровыми, а часто и вовсе жестокими родителями.
— Наша цель — сделать из вас настоящих янычар. Правда, не каждый из вас сможет им стать. Выбраны будут только лучшие, — так сказали им наставники в первый день и потом часто повторяли эти слова в течение всех шести лет обучения.
Спали ачеми огланы на жёстких войлочных тюфяках (утром их скатывали к стене), здесь же молились, здесь же, если случалась непогода, ели. Есть им давали не много и не мало, а ровно столько, чтобы хватало сил работать и тренироваться. Кормили два раза в день. В основном это были либо варёный рис, либо фасоль с кусками баранины. Еду по очереди готовили в большом котле сами наставники-янычары, которым помогали несколько ежедневно назначаемых из числа воспитанников дежурных. В обязанности последних также входила уборка казармы и мытье котла, который считался янычарской святыней. Как говорили наставники, в случае его потери, орта немедленно расформировывалась, а её члены навсегда покрывали себя несмываемым позором.
День воспитанников начинался засветло и заканчивался, когда уже было совсем темно.
— Мало сиа и мало пищи сделают человека ангелом, много пищи и много сна погубят человека, — любил говорить дервиш Омар, который, как и остальные наставники, жил с ними в одной казарме и ел из одного котла. Правда, Януш никогда не видел дервиша спящим: они ложились спать — он был ещё на ногах, они вставали — он уже ждал их возвращения со двора после омовения холодной водой, чтобы сотворить утреннею молитву.
Раз в неделю Омар причащал воспитанников хлебом, сыром и вином и заставлял исповедоваться, возлагая при этом на голову исповедуемого руку. Выслушав очередное сбивчивое признание, он неизменно говорил: «Всевышний всё слышал и прощает тебя. Иди и постарайся больше не грешить».
Время сжалось для Януша в один бесконечный день, полный молитв, побоев, тяжёлой работы и тренировок с оружием, на которые выделялось большая часть дня. А ночь... Он не помнил ночи. Едва хватало сил после обязательной вечерней молитвы рухнуть на войлочную подстилку и тут же провалиться в сон без сновидений. Ночь пролетала на один выдох. Не успеешь сомкнуть тяжёлые, словно намазанные сладким шербетом веки, как над головой уже раздаётся резкий голос одного из наставников:
— Вставайте, лежебоки! Во имя Аллаха, вставайте!
Зазевавшихся нещадно лупили палками, пинали ногами, и так изо дня в день.
Незаметно летело время, недели сплетались в месяцы, месяцы — в годы. Мальчишки разгружали корабли, помогали тушить пожары, частенько вспыхивающие в бедных кварталах Эдирне, таскали камни для строительства большой городской мечети и всегда и везде бегали трусцой, подгоняемые криками и ударами своих жестоких воспитателей. Оборванные и грязные, объединённые общей судьбой, воспитанники напоминали свору весёлых и злых щенят. Но шло время, и щенята потихоньку взрослели, не зная никакой другой жизни, кроме этой. Мышцы их наливались силой, ломались голоса, и незаметно для самих себя они превращались в мужчин.
Постепенно военное дело стало занимать почти всё их время. С утра и до позднего вечера, прерываясь только на еду и обязательную молитву, они до изнеможения кромсали ятаганами тугие войлочные валики, ставя рубящий удар; стреляли из лука по ростовым мишеням, учились владеть пикой; тренировались быстро по команде занимать своё место в строю, ставить заслон из скреплённых цепями повозок, строить защитные палисады, копать рвы, а потом их преодолевать...