- Что, забери меня Падший, случилось? - спросил Ситэлас, устраиваясь возле огня.
- Предательство, - тяжело вздохнул Лаурэтар. - Его в последний год было слишком много. Высокий лорд Амолин переметнулся на сторону людей и молниеносно захватил Иллириен. При штурме нашей главной городской резиденции погиб Высокий лорд Вираэль, все Старшие и множество правителей Младших домов. Высокий лорд Вираэль так боялся мятежа в собственном доме, что на радость врага собрал их всех в одном месте.
- Подожди! А как же Высокий лорд Тиалис? - удивился Ситэлас.
- Правитель Серебряной лилии погиб более недели тому назад. Амолин и Вэон - два предателя, вот и все что осталось от Совета Пяти.
- Вэона можете тоже вычеркивать, - мрачно усмехнулся Ситэлас, вспоминая недавнюю схватку.
Уточнять, что случилось с правителем Пурпурного лотоса, Лаурэтар не стал, а лишь равнодушно пожал плечами. Некоторое время он молчал, собираясь с мыслями, а потом продолжил свой грустный рассказ:
- Дом ранней листвы захватил Иллириен и объявил о союзе с людьми. Основные силы нашего дома располагались у моста Первого императора, вместе с большей частью флота. Мы разом очутились между молотом и наковальней. Даже по одиночке, люди и дом Ранней листвы были опасными противниками, а вместе смяли бы наши силы в два счета.
Но не это было самым печальным. Все Старшие погибли. А среди выживших глав Младших домов не было единства и силы способной нас всех объединить. Одни хотели сражаться, другие спрятаться и переждать бурю, третьи уже метили на место погибших Старших.
Отец пытался взывать к их благоразумию, и старался не допустить раскола. Но все было тщетно. Каждый Младший дом отныне был сам за себя. Плюнув, отец увел всех своих сторонников в Нум-Анман - главную стоянку флота. В нем как вы помните, располагается главная резиденция не только нашего Младшего дома, а всех Речных домов.
(Речные дома, Белые дома - неофициальное название семи Младших домов, в составе Старшего дома Белого единорога, земли которых расположены вдоль Финавэ).
Там мы планировали принять решение о дальнейших действиях. Но видимо Творец совсем отвернулся от детей своих. Едва мы расположились в городе, нас почтила своим присутствием Багряная леди. Это стало последней каплей даже для сохранивших здравый смысл Речных домов. Город охватила паника, а она хуже любой чумы. Вспыхнули беспорядки. Начались грабежи и заполыхали пожары. С огнем никто и не думал бороться, не прошло и нескольких часов, как пылала уже вся северная сторона. Огонь отрезал все пути спасения и шел к Финаве.
Унять обезумившую толпу эльфов и людей, было не проще чем убить дракона. Речные дома сперва пытались навести порядок и потушить пожары. Но это было бессмысленно. Все маги люди убрались из города при первых признаках чумы. А наших магов для борьбы с огнем было недостаточно.
Спасти город было невозможно, и мы стали спасать свои дома. Отец руководил эвакуацией. Мы едва успели посадить часть женщин и детей на эти три галеры, когда обезумившая толпа хлынула в порт. Портовую стражу, просто затоптали. Когда толпа дорвалась до первых кораблей - я понял, что все кончено.
Надеюсь, предки простят мне мое решение. Я приказал отчаливать, и мы кинулись прочь. А к Падшему! - гневно хлопнул себя ладонью по колену Лаурэтар, опустив глаза в землю. - Я испугался, лорд, и запаниковал. Вы не видели этого ужаса! Крики, огонь... За корабли шла настоящая драка. Из-за перегрузки несколько галер утонули прямо у причала, а те кому все же удалось отчалить часто сталкивались друг с другом и шли на дно, под звериный вой метавшийся по палубе толпы.
Это было страшно. Действительно страшно. Хотелось только одного - скорее убраться из этого ужаса.
Дальше все как в тумане. Вместо того чтобы спускаться вниз по течению, я почему-то погнал свою галеру вверх. Капитаны двух оставшихся судов не нашли ничего лучшего, как последовать за мной. Очухался я только днем следующего дня, да и то после того как мы миновали мост первого императора. Он был забит человеческими войсками, они шли к Иллириену. Хорошо, что у людей нет флота, иначе там бы наше бегство и закончилось. Почему нас не угостили стрелами или магией для меня до сих пор загадка. Похоже, люди приняли нас за своих новых союзников или за особо наглых купцов. Мы хотели было уже развернуться назад, но у одного из кораблей обнаружилась течь. Нужна была тихая стоянка, а лучше чем это место на Финаве не найти.
- Что думаете делать дальше?
- Я не знаю, лорд, - растерянно пожал плечами эльф Лаурэтар. - У меня всего четыре десятка воинов на три галеры и почти три сотни женщин и детей. Сражаться мы не в состоянии, а бежать нам некуда. Если только...
Тут Лаурэтар замолк на полуслове, задумчиво посмотрев на Ситэласа, словно что-то взвешивая и решая.
- Говори, раз начал, - нахмурился Ситэлас.
- Наши старые земли в Западных лесах, - многозначно добавил Лаурэтар. - Вряд ли в империи найдутся сейчас земли спокойнее.
- Чтобы до них добраться нам придется пересечь половину империи.
- Мы проделаем этот путь по реке. Финаве наш дом, мы знаем ее как свои пять пальцев. По дороге в Западные леса мы могли бы собрать остатки Речных домов. Должен же кто-то еще уцелеть! В Нум-Анмане не было и половины нашего флота. Да и земли остальных домов Белого единорога расположены недалеко от реки. Войну мы проиграли, но еще можем спасти наш Старший дом, хотя бы его остатки. Впрочем, вы Старший, вам и решать.
- Старший, Младший - какая теперь к Падшему разница, - фыркнул Ситэлас.
- Нам нужна надежда. Нужен лидер! - горячо возразил Лаурэтар. - Вы, возможно, последний Старший Белого единорога. И не самый плохой Старший!
- А если я прикажу штурмовать Иллириен? - поморщившись, спросил Ситэлас.
- Пойдем штурмовать, - с твердой решимостью в голосе ответил Лаурэтар. - Быстрая смерть в наши неспокойные времена, не самый дурной исход.
Некоторое время Ситэлас молча размышлял, всматриваясь в огонь костра. Когда он поднял голову чтобы ответить, то заметил, что к их костру подтянулись почти все обитатели этой жалкой стоянки.
- Готовь одну из галер к выходу, - приказал Ситэлас, подавив тяжелый вздох. - Всех воинов и магов туда. Здесь оставить только минимум охраны. Путь до Западных лесов не близкий, нам нужны припасы хотя бы на первое время.
Напрягшееся было при первых словах Ситэласа, лицо Лаурэтара ожило. Быстро поклонившись лорду, эльф по-мальчишески улыбнулся и, едва ли не подпрыгивая от нетерпения, убежал отдавать необходимые распоряжения.
- Даже боюсь спрашивать, где вы намеренны брать припасы? - покачала головой Выдра.
- Ограбим несколько прибрежных селений, - равнодушно пожал плечами Ситэлас, подбрасывая в костер несколько сухих веток.
- Не ожидала услышать столь откровенное признание. А вы точно эльф? Да еще и Старший?
- Не думайте, что мне это нравится, но другого выбора нет, - недовольно поморщился Ситэлас. - Мой дом должен выжить! Цена - значения не имеет. А со своей совестью и честью я как-нибудь договорюсь.
- Что же, желаю вам успеха в вашем начинании, лорд. Видимо настала пора прощаться, - эльфийка смущенно улыбнулась. - Это место стало слишком беспокойным для такой одиночки как я. А моя помощь вам больше не нужна.
- Я был бы рад, если бы вы остались, - Ситэлас и сам поразился как нерешительно и неловко прозвучали эти слова.
- Нет, лорд, - отрешенно покачала головой Выдра. - Каждый хорош на своем месте, и я свое нашла. Прощайте, лорд Ситэлас.
- Удачи вам госпожа Речная Выдра, - Ситэлас встал и низко поклонился эльфийки, мало беспокоясь о том, что недопустимо Старшему кланяться Младшей.