Именно это обстоятельство стало важнейшим фактором русской придворной и политической жизни на протяжении следующего полстолетия.
Екатерина знала об этом браке и всеми силами стремилась дискредитировать его и аннулировать права Константина на престол. Она сама распространяла слухи, которые должны были убедить окружающих, будто это был не законный брак, а мимолетная любовная связь; будто фрейлина Софья Черторижская по поручению императрицы соблазнила наследника якобы для проверки его мужских достоинств; и будто от этой связи появился на свет незаконнорожденный ребенок по имени Симеон Великий. Была даже придумана его биография, в которой правда мешалась с ложью. Он будто бы служил в русском флоте, участвовал в шведской войне 1789 года, был командирован для усовершенствования в английский флот и умер в 1794 году на английском корабле "Вэнгард" в Вест-Индии...
Для ликвидации опаснейшего заговора братьев Паниных и других сановитых дворян против ее незаконного пребывания на престоле Екатерина инспирировала пугачевское восстание, снабдив Пугачева деньгами и дав ему офицеров для предводительства повстанческими отрядами. В результате руками пугачевцев ей удалось расправиться с множеством поддерживавших Павла дворян. Настоящий Пугачев скрылся, а схватили и доставили в клетке в Москву его двойника.
Ликвидировав главную опасность, Екатерина приступила к операции по официальному разводу Павла с Прозоровской. Она стала распространять слухи, что Павел сын не императора Петра III, а ее любовника графа Салтыкова; что он даже вообще не ее сын - вместо мертворожденного ребенка ей будто бы по приказу императрицы Елизаветы Петровны подложили грудного младенца, привезенного из чухонской деревни Котлы. Угрожая официально подтвердить эти сведения, Екатерина вынудила Павла согласиться на брак с Вильгельминой. Не имея возможности открыто противиться требованиям матери, Павел стал действовать изощренными окольными методами.
Так, за невестой в Любек он отправил своего доверенного друга Андрея Разумовского, который соблазняет невесту едва ли не по указанию Павла.
Когда перед свадьбой врачи доложили Екатерине, что невеста не девственница, та только махнула рукой и приказала венчаться. Есть доказательства, что Павел не жил с Вильгельминой, "уступив" ее Разумовскому.
Екатерина смотрела на это сквозь пальцы, настаивая лишь на формальном соблюдении приличий. Сама же готовила брак Прозоровской со знаменитым 44-летним генералом Александром Суворовым. Этот брак состоялся 30 января 1774 года, а через шесть лет был расторгнут, несмотря на рождение дочери Натальи и сына Аркадия. По всей вероятности, это были дети Павла, который продолжал тайно поддерживать супружеские отношения с Прозоровской!
К 1776 году для Екатерины сложилась весьма драматическая ситуация: отдавать престол Павлу и его ненавистному для нее старшему сыну Константину, которого она упорно именует незаконнорожденным Симеоном, она не хотела. А тут новое и неожиданное осложнение: Вильгельмина забеременела и может родить от Андрея Разумовского сына, которого официально придется признать наследником престола! Такой камуфлет никак не входил в ее расчеты. Есть данные, что Вильгельмина была отравлена при родах вместе с ребенком, а Павла без промедления женили вторично на виртембергской принцессе, ставшей в православии Марией Федоровной.
"Вы мастерица производить на свет детей", - с восхищением говорила ей впоследствии Екатерина. И действительно, за двадцать лет Мария Федоровна родила четырех сыновей и шесть дочерей. С рождением старшего Александра у Екатерины наконец-то появился внук, которому она готова отдать престол в обход Павла.
Сам же Павел всегда считал и продолжает считать законным наследником престола своего старшего сына от Прозоровской - Константина.
После того, как высшие сановники империи отказались утвердить решение Екатерины о лишении Павла престола изза его "непокорного нрава и неспособности", императрица задумывает новую комбинацию.
В 1793 году она добивается, чтобы австрийский император возвел в графское звание Римской империи ее фаворита Платона Зубова, с которым собирается вступить в официальный брак, а летом 1796 года подписывает указ о лишении Павла наследных прав и о возведении на престол его старшего сына Александра. Этот указ хранился будто бы у графа Безбородко и должен был быть обнародован 24 ноября 1796 года в день тезоименитства государыни.
Проницательная интриганка Мария Федэровна поняла: Екатерина начала разыгрывать "зубовскую карту". Завещание в пользу Александра - уловка, которая должна помочь Зубовым отстранить от престола Павла и захватить власть. А уж потом Зубовы найдут возможность расправиться с ней и ее детьми. Если же Екатерина умрет до своего официального замужества с Платоном Зубовым и оглашения завещания, то воцарение Павла будет выгодно для семьи: Александр автоматически становится законным наследником престола, а Зубовы устраняются с политической арены. В этой критической, не терпящей промедления ситуации Мария Федоровна приняла роковое решение: действуя угрозами и запугиваниями, она заставила своих старших сыновей Александра и Константина умертвить Екатерину. В некоторых источниках сообщается, что ходили слухи, будто Екатерина умерла не своей смертью, а была убита варварским способом - ее пронзили пикой во время отправления ею естественных потребностей. Сделали это Александр и Константин, проникшие в покои императрицы 5 ноября.