— Не представляю, как жизнь может существовать, внутри звезды. Температура и давление разрушат любые сложные молекулы, прежде чем они успеют дать начало жизни.
— На вашем месте я не была бы так уверена, — возразила Товак. — Вспомните, в каких разных условиях могут существовать живые организмы. От джунглей Амазонки до горных вершин Тибета. Не говоря уже о маленьких друзьях Дэниела с Меркурия и этих людях-тюленях, когда-то обитавших на Титане.
— Теперь их там больше нет, — сказал Дэниел. — По крайней мере, похоже на то.
— Неважно. Они эволюционировали в этой среде. Они жили и создали цивилизацию на две моря из жидкого азота. Я бы не отбрасывала вероятности обнаружить жизнь где угодно.
— Вы победили, Товак, — поднял руки Мгоабе, а затем показал на экран локатора. — Где бы ни находился этот маяк, но он делает свое дело.
— Вы полагаете, что Жимерзла не планета. Тогда что это такое?
— Я бы назвал ее солнцем. Или прото-солнцем. Посмотрите сюда, — он показал на прозрачный носовой экран скиттера. Жимерзла была хорошо видна в обычном оптическом диапазоне. Она излучала свой собственный свет.
— Она больше, чем Юпитер, — сказал Мгоабе, — думаю, она достаточно велика, чтобы излучать тепло. И этого тепла хватит, чтобы поддерживать жизнь на ее планетах…
— Каких планетах? — спросила Лидия.
— Тех, что мы должны скоро увидеть. Думающих несколько — вряд ли наше солнце является исключением. А если есть планеты, то на них могут быть живые существа.
— Так вы считаете, что неоновые скульптуры на Меркурии и Титане…
— Остатки карго-культа, как бамбуковые самолеты на Земле. Построенные, чтобы заманить назад обитателей Жимерзлы, посетивших Меркурий и Титан. А может, эти скульптуры были оставлены самими пришельцами с какой-то им одним известной целью.
— А почему Меркурий и Титан?
— Что?
— Почему Меркурий и Титан? — повторила Товак. — А не Венера, Уран или Ганнимед?
— Понятия не имею, — развел руками Мгоабе. — Может, они намеренно выбрали такие экстремальные условия окружающей среды, Попробуйте найти что-то более невероятное, чем эти пещеры-пузыри на Меркурии и дно моря из жидкого азота на Титане.
— Подождите, — перебил Дэниел. — Откуда мы знаем, что они выбрали Меркурий и Титан?
— Потому, дорогой, что там мы нашли их сооружения или копии их.
— Нет, этого недостаточно, — покачал головой Дэниел. — Мы не знаем, были ли они… допустим, на Венере. Нам неизвестно, посещали они Венеру или нет, поскольку мы никогда не находили там никаких следов их пребывания.
— Венера совсем мало изучена, — возразил Мгоабе. — Несколько коротких обзорных экспедиций — и все. Даже для МГО это слишком дорого.
— Да, да, — усмехнулся Дэниел. — Вы правильно меня поняли. Мы не нашли следов посещения Венеры, потому что не искали их. Обитатели Жимерзлы могли прилететь туда и оставить… господи, да все что угодно — библиотеку, музей, даже целый университет. Все это может находиться на Венере в ожидании, когда мы обнаружим его. Или оно когда-то давно было там, а теперь занесено песком или рассыпалось в пыль, или…
— Я вас понял, — сказал Мгоабе. — Хорошо, все, что мы знаем — это существование таинственной цивилизации. Тот факт, что мы нашли следы их присутствия всего на двух планетах, вовсе не доказывает, что они не побывали и в других местах.
Он показал на экран локатора.
— Скоро мы все узнаем.
Они приблизились к Жимерзле. У этого прото-солнца оказалось целое семейство спутников, очень похожих на планеты, вращающиеся вокруг самого солнца: от голых скал, вроде Меркурия и Плутона до похожих на Землю миров и газовых гигантов. Самый большой из спутников Жимерзлы, размерами почти с Уран, был окружен кольцами и многочисленными лунами.
— Что-нибудь видите? — спросил Дэниел.
— Еще нет, — ответила Лидия. — Но я могу воспользоваться аппаратурой скиттера.
— Скоро увидите. Жаль, что у меня единственного в глазах телескопы! — он рассмеялся. — Она великолепна.
— Похоже, маяк находится на планете. Индикатор показывает направление на саму Жимерзлу.
Она провела рукой по волосам, а затем кончиками пальцев стала разминать уставшие мышцы шеи.
Дэн стоял позади, поглаживая ее плечи.
— Есть еще одна возможность, — сказал он. — Маяк может быть расположен между нами и Жимерзлой или прямо позади ее. Тогда на экране мы увидим ту же картину. Ведь так, Освальдо?
Мгоабе утвердительно хмыкнул.
Они приближались к маяку, приближались к системе Жимерзлы.
Через прозрачный экран скиттера стал виден самый дальний из спутников. Товак первая заметила его.