Джок кивнул:
– Поверю вам на слово, – сказала Луиза, – но здесь вы пропустили совершенно потрясающее полярное сияние.
– Здесь? – удивился Джок. – Так далеко на юг?
Луиза кивнула:
– Невероятно, правда? Я никогда ничего подобного не видела, а ведь я – специалист по физике Солнца. Магнитное поле Земли действительно начинает барахлить.
– Вы вроде бы пока ещё в сознании, – криво усмехнулся Джок.
Луиза улыбнулась и указала на длинный свёрток, который он держал в руках:
– Я пропущу эту реплику мимо ушей, раз уж вы принесли мне цветы.
Джон взглянул на посылку, которую дала ему Мэри Воган.
– О, это Мэри попросила захватить с той стороны.
– Что это?
– Я как раз собирался выяснить.
Джок двинулся дальше по коридору к столу миссис Уоллес, секретаря компании и личного помощника Джока.
– С возвращением, сэр! – сказала она.
Джок кивнул:
– Что-нибудь запланировано на сегодня?
– Только одна встреча. Я её назначила, когда вы были в отъезде; надеюсь, вы не возражаете. Специалист-генетик ищет работу. Очень хорошие рекомендации.
Джок хмыкнул.
– Он будет здесь к 11:30, – сказала миссис Уоллес.
Джок проверил свой имейл и голосовую почту, налил чёрного кофе, а потом развернул свёрток, который передала ему Мэри. С первого взгляда было очевидно, что это продукт чужих технологий: текстуры, цветовая гамма, общий внешний вид – всё это выглядело не так, как сделали бы люди. Неандертальская любовь к квадратам была совершенно очевидна: квадратный профиль, квадратные дисплеи и контрольные штырьки, собранные в квадратные группы.
Многие элементы управления были подписаны – некоторые, к его удивлению, явно от руки. Этот прибор, очевидно, не производился серийно; возможно, какой-то прототип…
Джок взял телефонную трубку и набрал внутренний номер:
– Лонвес? Это Джок. Подойдите ко мне в кабинет, пожалуйста…
Дверь кабинета отворилась – без стука, – и вошел Лонвес Троб.
– Что случилось, Джок? – спросил старый неандерталец.
– У меня тут один прибор, – Джок указал на вытянутое устройство, лежащее на его столе, – и я не могу разобраться, как его включить.
Лонвес пересёк кабинет; Джок мог поклясться, что расслышал, как поскрипывали при этом его суставы. Он склонился над столом – в этот раз скрип прозвучал яснее – и приблизил свои механические глаза к прибору.
– Вот здесь, – сказал он, указывая на отдельно стоящий контрольный штырёк. Он схватил его скрюченными пальцами и потянул на себя. Прибор тихо загудел. – А что это такое?
– Мэри сказала – синтезатор ДНК.
Лонвес внимательно оглядел прибор.
– Корпус стандартный, но ничего подобного именно этому устройству я никогда не видел. Вы не могли бы его приподнять?
– Что? – переспросил Джок. – А, конечно. – Он оторвал прибор от столешницы, и Лонвес сгорбился, заглядывая под его днище.
– Вам захочется подключить его к внешнему источнику питания, и… ага, отлично: у него есть стандартный интерфейсный порт. Мы с доктором Бенуа собрали несколько устройств, позволяющих подключать неандертальские приборы к вашим персональным компьютерам. Выделить вам одно?
– Э-э… конечно. Да.
– Я попрошу доктора Бенуа позаботиться об этом. – Лонвес двинулся к дверям. – Весело провести время с новой игрушкой.
Следующие несколько часов Джок провёл, изучая кодонатор и читая заметки, которые приготовила для него Мэри.
Эта штука умела изготовлять ДНК, это было понятно.
А также РНК – Джок знал, что это другая разновидность нуклеиновых кислот.
Похоже, что она также могла производить ассоциированные белки, наподобие тех, что связывают дезоксирибонуклеиновую кислоту в хромосомах.
У Джока были некоторые базовые познания в генетике: многие из исследований, в которых он участвовал в RAND, имели отношение к биологической войне. Если этот прибор может производить цепочки дезоксирибонуклеиновой кислоты и белки, то…
Джок сплёл пальцы. Ребята в Форт-Детрике[54] отдали бы за такую штуку всё!
Нуклеиновые кислоты. И белки.
Это строительные компоненты для вирусов, которые, собственно, и являются кусочками ДНК или РНК в белковой оболочке.
Джок уставился на машину, размышляя.
Телефон на столе Джока издал особый сигнал, означающий внутренний звонок.
– Прибыл соискатель, назначенный на 11:30, – произнёс голос миссис Уоллес.
– Хорошо, спасибо.
Через пару секунд в дверь вошёл тощий голубоглазый мужчина.
– Доктор Кригер, – сказал он, протягивая руку. – Рад познакомиться.
– Садитесь.
Мужчина сел, но прежде вручил Джоку копию своего довольно объёмного резюме.