Там живёт Обезьяна. Мандрил с синей мордой и кроваво-красными полосами вдоль носа. Обитатели саванны знали о нём ещё до прихода львов и сторонились, потому что временами у его жилища пропадали звери.
Однажды он сам явился к Королю, и одна из львиц попыталась его загрызть. Говорят, Обезьяна проломил ей череп тяжёлой палкой, которую всегда с собой носит. Брат Короля хотел немедленно его убить, но, как ни странно, Король не позволил. Ходят слухи, что ему даже понравилась выходка Обезьяны. Они долго шептались о чём-то с глазу на глаз, и вскоре исчезновения в саванне участились. Живность вокруг баобаба вымерла, но никто доподлинно не знает, чем занимается Обезьяна для своего хозяина.
Раздаётся раскатистый рык, возвещающий об удачной охоте. Львицы пируют неподалёку — нужно быть осторожнее. Но где львицы, там и добыча… Зирт прислушивается. Слышит тяжёлый топот десятков пар копыт и остервенелое мычание. Всё больше львиц стягивается туда.
Судя по звукам, в засаду попали буйволы. Они пытаются отступить одной большой группой, но всё-таки львицам удаётся их разделить. Бегство становится хаотичным. Кто-то убит, другие отбиваются от стада, но бой окончен, а значит…
Зирт срывается с места и бежит к месту сражению, постепенно отклоняясь чуть в сторону, куда убегает основное стадо. Он даже не пытается скрываться — иначе не успеть. Если львицы его заметят, то убьют без разговоров. Его не спасёт ни сила, ни статус защитника, но такой шанс упускать нельзя.
В отличие от гиен, у львиц отличный нюх, но сейчас они заняты тушами буйволов и опьянены запахом крови. Ниби уходит за облака, и земли саванны скрываются в непроглядной тьме. Если сделать всё быстро, от львиц удастся ускользнуть. Но времени мало, они не будут пировать всю ночь.
Топот. Тяжёлое дыхание. Кровь. Отколовшиеся от стада буйволы постепенно вливаются обратно, но не все. Кто-то слишком напуган и мчит куда глаза глядят. Раз у них есть на это силы, с ними лучше не связываться.
Но есть и отстающие. Уставшие молодые телята и старики. Кого-то из них защищают, а других не ждут. Зирт прекрасно слышит стадо, хотя они вне поля зрения. Защитник отдаётся инстинктам и его тело движется само по себе. Вся надежда на слух. Он пытается различить среди топота сотен пар копыт одни единственные.
Вот они. Зирт меняет курс и вскоре догоняет раненого взрослого буйвола. Из него хлещет кровь. Он ослаб и остался один. Даже странно, что львицы поленились его добить — видимо, им и без того досталось много добычи.
Зирт разгоняется до предела. Мысли не поспевают за ним. Буйвол — свирепый противник. Даже сильно раненый, он всё равно способен затоптать одинокую гиену. Охоту на раненого буйвола следует вести хладнокровно: ждать, загонять, часто атаковать и сразу отступать, потом снова ждать момента.
Но сейчас на это нет времени, иначе добыча уйдет слишком глубоко в земли прайда. Там её поймают другие львицы, либо догонят охотницы сзади.
Зирт набрасывается на буйвола всем весом, целя клыками в брюхо, где тоньше всего кожа. Буйвол с рёвом падает! Начинается схватка. Зирт вспарывает незащищённую плоть и отпрыгивает в последний момент, прежде чем его протыкают рога.
Кишки зверя вываливаются наружу, но он встаёт на ноги. Буйвол ранен даже сильнее, чем Зирт думал, иначе бы не получилось опрокинуть его одним ударом. Сейчас правильнее всего было бы отступить: дождаться, пока добыча сама не испустит дух, но времени мало — львицы ведь тоже слышали рёв.
Битва была дикой и жестокой. Любой, даже самый неумелый охотник убивает жертву, прежде чем начать её пожирать. Зирт же принимается за буйвола, едва тот теряет силы сопротивляться. Он ещё слабо мычит.
Когда защитник расправляется с костями и сухожилиями, в его пасти зажимается огромный кусок бедра. Зирт берёт столько, сколько в состоянии унести, и мчит из саванны обратно в пустыню.
Он бежит, шерстью на затылке ощущая погоню, хотя не слышит никого. Зирт редко боится, но сейчас ему страшно потерять добычу: такую желанную, редкую, питательную и недоступную плоть. Для защитника она стала ценнее собственной жизни. Он обязан принести её в родную пещеру.
Но сейчас он словно приманка для хищников. Не только львицы охотятся в саванне по ночам. Почуяв столько крови, могут напасть каракалы. Зирт с ними справится, но в пылу драки они постараются умыкнуть добычу и сбежать — а сил на новую погоню у защитника уже нет.
Всё может обернуться хуже, если Зирт столкнётся с леопардом. Хоть прайд их изгнал, одиночки иногда захаживают. Леопарды хитры и умеют ждать. С тяжёлой добычей в зубах Зирт не сможет увернуться от прыжка из засады.