— Так, «носом вперед», без разведки, дальше плыть нельзя, — сказал Демид.
— А как надо? Кормой вперед? — съехидничала Любава. — Я иногда дальнее вижу лучше, чем ближнее. А ты куда смотрел?
— Издеваешься? Осторожнее надо быть, перед каждым поворотом причаливать, высаживаться и смотреть, что там впереди.
— Не знаю, — покачала головой девушка. — В лодке мы в относительной безопасности. Разве что мели и топляки всякие могут помешать. А на берегу всякое бывает.
— Я про мели и перекаты и говорю…
— Так вот и смотри, если не на веслах!
Тихон не прислушивался к перебранке между братом и сестрой. В деревне давно привыкли, что Демид с Любавой не могут и дня прожить, чтобы не поругаться. Правда, стоило кому-то задеть одного из них, все ссоры сразу же забывались, и бедолага оказывался перед парочкой разъяренных паранормов, готовых защищать друг друга от кого и от чего угодно. Так что сейчас Тихона больше интересовало поведение кошки.
Зверь порылся в своем мешке, вытащил что-то, похожее на горсть сухих репьев и с удовольствием это что-то сжевал. Подошел к реке, полакал, припав на передние лапы.
«Это, наверное, какой-то другой разум, — размышлял Тихон. — В старых кристаллах попадались упоминания о не техногенных цивилизациях, о диких племенах, которые на поверку оказывались совсем не дикими. Им не нужны были ни орудия, ни оружие. Может, так оно и лучше?»
«Ты прав, — вдруг раздалось в мозгу у парня. — Гораздо лучше».
Тихон вздрогнул. Телепатией могут пользоваться только самые сильные паранормы. А он — просто боец и целитель, он не мог наладить контакт даже с Любовой.
«Она не хочет — ты не можешь».
Тихон тряхнул головой. Нет, об этом сейчас лучше не думать. Сейчас главное — задание. Остальное — потом, когда они вернутся в общину. Любава — походник, такой же, как он и Демид. Только самый ценный…
Тихон с опаской покосился на кошку, ожидая еще каких-то комментариев. Но та сидела у воды, принюхиваясь к чему-то. Потом поднялась на задние лапы. Движения кошки вдруг стали очень собранными и словно настороженными.
Тихон тоже невольно поднялся, проверил, легко ли вытаскивается меч, и медленно пошел вслед за кошкой.
Бетонная опора рухнувшего трубопровода занимала всю ширину пляжа и дальним от воды краем упиралась в заросли ивняка. Однако между серой стеной и переплетением ветвей оставался небольшой проход — ровно такой, чтобы проскользнуть кошаку. Или худощавому Тихону, который, чтобы не потревожить кусты, шел боком, прижимаясь к крошащемуся камню.
Ширина опоры была метров пять. Тихон уже видел неровный край стены, когда пробиравшаяся впереди кошка вдруг резко остановилась. Парень почувствовал, как напряглись мышцы под пушистой шкурой зверя. Он осторожно нагнулся и выглянул из-за края опоры.
Раскинувшуюся впереди картину можно было назвать идиллической. Река здесь делала поворот и широко разливалась. Пляж тоже становился шире, его окаймляли черные тополя и верба, таинственно блестевшие в сумерках серебристыми стволами. Над деревьями плыли облака, подсвеченные невидимым солнцем. Но красота пейзажа не интересовала парня. Чудесных местечек и в окрестностях Норильска не счесть. Но далеко не везде по речным берегам разгуливают такие огромные медведи.
Мишка рыбачил. Он стоял по колено в воде, поджидая, когда к нему подплывет один из спешащих на нерест осетров. Горбатые спины этих рыб то и дело показывались на мелководье.
«Ух ты! — подумал Тихон. — Нерестовая речка. Если бы была поближе к общине, то тут давно бы стояли сети».
Впрочем, любителей полакомиться рыбкой и кроме людей хватает. На песке, за спиной медведя, шевелились, блестя металлом чешуи, несколько крупных рыбин.
«Что делать? — услышал Тихон мысль Миу. — Я по кустам прошмыгну. А лодка?»
Парень внимательно посмотрел на медведя. В этот момент зверь молниеносно ударил лапой по воде, и на песке забилась еще одна рыбина.
«Здоровый какой! Возле наших пещер таких нет».
«Мутант, наверное».
«Как это?»
«Ну, не похожий на родителей».
Тихон задумался. Рассказывать кошке про катаклизм и мутации времени не было. Ведь придется начинать с самого начала, с тех времен, когда предки их пушистой спутницы ловили мышей и спали на подоконниках в не разрушенных еще городах…
«Хорошо, потом, — уловил он мысль Миу. — Сейчас — медведь. Так?»
«Так».
Тихон, стараясь не задеть ни одной веточки, заскользил вдоль блока обратно к товарищам.
Демид с Любавой уже заметили его отсутствие. Девушка пристально вглядывалась в кусты, из которых он появился.