— Если все нормально, то через два-три дня все дома будем, — утешил Кощей.
— Накаркаешь, — неожиданно для себя, одернул Лесного Хозяина Басанов.
— Уже. — Кощей показал пальцем за спину боярина — У нас гость.
Никита резко обернулся. Ниже по течению, по узкой полосе каменистого пляжа вдоль воды к ним приближалась сутулая, замотанная в рваные тряпки фигура. В том, что это не карлик, сомнений не было. Несмотря на всю свою несуразность, существо двигалось довольно резво и в течение десятка секунд приблизилось на опасную дистанцию. С шелестом вылетела из ножен шпага Кощея, копье амазонки сверкало наконечником вблизи от пришельца, но тот остановился сам. Худая рука откинула капюшон. Курносое лицо расплылось в широкой зубастой улыбке. Неизвестный, встряхнув шапкой кучерявых серых волос, подал голос:
— У меня к вам деловое предложение.
— Какие предложения могут быть в такое неподходящее время?
Генрих Карлович Тетельбом собственной персоной выдвинулся из-за плеча боярина и, держа шпагу как гигантский шампур, мазнул лезвием по воздуху. Мгновенное превращение Лесного Хозяина в пронырливого шкодного старикана произошло так неожиданно, что Басанов опешил. Оттеснив его плечом и сделав предупреждающий жест остальным, Кощей вышел на шаг вперед, воткнул оружие в землю и уперся на фигурную гарду.
— Нам лучше разойтись в разные стороны.
— Что-то ты на чародея не похож. — Кучерявый с подозрением посмотрел на Генриха Карловича. — И все равно я повторяю предложение.
— Я не слышал сути предложения. — Голос Лесного Хозяина источал елей.
— Я предлагаю пройти ко мне в гости. Это совсем не далеко. От таких предложений отказываться не резон, особенно… — Незнакомец пронзительно свистнул, и с десяток огромных, размером с теленка, волков выбежали на берег реки.
— Весомый аргумент, — похвалил Кошей.
На курносом лице возникло недоумение, но все же кучерявый взял себя в руки и вкрадчиво спросил:
— Вы еще не слышали о шайке Беовульфа?
— Кого-кого? — дурашливо спросил Лесной Хозяин.
— Беовульфа, то есть меня.
— Не имею чести знать.
— Странно… — Беовульф задумчиво почесал нос. — Про нашу шайку знают все. Ну, ладно. Речь о другом. По здешним землям ходят слухи о банде разорителей святых мест. Говорят, ее возглавляет очень сильный чародей, похожий на праотца новых народов. Да только его среди вас я не вижу. Хотя наличие зверя, неизвестного на этих землях, наводит на определенные мысли.
— Генрих Карлович, — негромко, но так, чтобы слышал разговорчивый бандит, произнес Басанов, — может, пора идти дальше? Время не ждет.
— Погоди. — Кощей шумно почесал волосатую грудь. — Послушаем, что еще нам этот шут расскажет.
— И все-таки это вы. — Предводитель шайки снова продемонстрировал ослепительную улыбку. — Какая удача. Вот только где же остальные?
Никита бросил взгляд по сторонам и обнаружил отсутствие Рудольфа и Айны. Дозорные к отряду так и не присоединились Северин и Тат стояли спина к спине, держа наготове оружие: большой, похожий на секиру топор и короткое копье с изогнутым наконечником. Рядом стояла Маша, придерживая за ошейник оскаленного боксера, которому не терпелось вступить в схватку с вольготно расположившимися на берегу волками. Из-за ее спины настороженно зыркала Нодья. Беовульф проследил взгляд боярина и с иронией произнес:
— Не делайте лишних движений, мои братья их не поймут. Несмотря на разговорчивость старика, возможно, молодой воин возглавляет отряд. Так как я не могу сделать выбор, предлагаю всем следовать за мной. И смотрите, я не боюсь удара в спину.
Местный предводитель медленно повернулся и, насвистывая тягучую мелодию, пошел в глубь леса. Басанов вопросительно посмотрел на Кощея, тот утвердительно кивнул и смело шагнул следом за разбойником.
Идти и в самом деле далеко не пришлось. Метрах в ста от берега, в узком и глубоком овражке, куда Беовульф спустился спокойной, даже расслабленной походкой, имелся извилистый проход, замаскированный от постороннего взгляда. Никита не понимал, что это вдруг Лесной Хозяин пошел на поводу у мелкого бандюгана Десяток волков проблемы не составляли, да и видно, что волки ненастоящие. Такие же оборотни, как Рудольф. Однако он доверился Кощею. Раз уж повелитель лесной нечисти ведет себя спокойно, значит, настоящей опасности нет.
Землянку отстроили с размахом. Расширяющийся проход привел в большую комнату, из нее дальше вело еще несколько дверей. Посреди комнаты размещался широкий стол с приставленными к нему скамьями, у стен громоздились небрежно прикрытые рогожами коробы.
— Присаживайтесь, — придав голосу радушие, произнес Беофульф и щелкнул пальцами. — В ногах правды нет.
— Угу, — согласился Кощей и добавил: — А волка ноги кормят.
— Как ты сказал? — Главарь резко повернулся к старику, и его отвисшая челюсть послужила наглядным пособием понятию «оцепенел».
В истинном виде Лесной Хозяин казался на две головы выше всех присутствующих. Страхолюдная рожа с горящими багровым светом глазницами нависла над Беовульфом. С десяток молодцев с яркими желтыми глазами, вошедших следом за спутниками Басанова, при виде случившегося подрублено рухнули на утоптанный пол.
— Ты.. — выдержал паузу Кощей, — хотел что-то уменя спросить?
Беовульф заносчиво вскинул кудлатую голову, но, не выдержав огненного взгляда, рухнул на колени.
— Пастырь вернулся. — покаянно прошелестел он изменившимся голосом. — Прости.
Наблюдать, как менялось отношение оборотня от нахально-ернического до почтительного, Никите было неприятно. Если честно, поведение Беовульфа до падения на колени ему нравилось больше.
Лесной Хозяин взял инициативу в свои когтистые руки. Глядя сверху на благоговейно присевших разбойников, он умело повел допрос. То, что они рассказали, не укладывалось в рамки обычных взаимоотношений между гиперборейскими народами.
— Мы — невры-разведчики, — признался главарь шайки. — Все знают, что невры — веселый и буйный народ, но никто не догадывается о том, что наши глаза и уши имеются почти во всех наиболее важных точках материка…
По словам Беовульфа, под видом авантюристов, наемников, разбойников и прочих «веселых парней» племенной совет направил наиболее умных и хитрых разведчиков в ключевые точки проживания других народов. Кроме сбора информации, разведчики-оборотни завязывали необходимые связи в высших кругах карликов, упырей, додолов и даже людей, хотя последние жили далеко отсюда, на юго-западе, возле океана, и плохо шли на контакты с иноверцами.
Сам Беовульф под видом благородного разбойника осел в окрестностях Карресса — стольного города карликов. Его основной целью стало собирание информации, касающейся крепнущего союза низкорослых аборигенов и лесных упырей. К тому же наличие в сотне миль от города культового Лабиринта и большого количества паломников, приходящих туда, обеспечило надежный канал связи с родным домом.
— Несколько дней назад, — делился информацией оборотень, — по Каррессу пронесся слух, что какие-то пришельцы с юга разграбили Лабиринт и убили находящихся там священнослужителей. Отряд храмовой охраны догнал святотатцев и вынудил их отойти в земли, принадлежащие полканам. Что впрочем, равносильно казни. Полканы убивают всех, кто пересекает границы их территорий. Один торговец, неосторожно решивший поискать брод, чтобы не платить пошлину за пересечение реки по мосту, перед смертью признался мне, что карлики связывают появление грабителей святилища с приходом Зверя в леса около Большого Соленого озера. Он же показал пергамент, в котором были описаны все члены вашей шайки. Самое же интересное, по его утверждению, что такие листы раздавали стражникам и бродячим торговцам еще десять дней назад…
Никита удивленно присвистнул. Десять дней назад они только собирались покинуть крепость додолов, а информация о них уже появилась в местах, куда лежал их путь. Лесной Хозяин понимающе кивнул и продолжил слушать словоохотливою шпиона.