– Я, – медленно ответил Артур, не веря своим ушам.
По его расчетам, Имс у него в ногах должен был уже валяться, а тут… «Это ведь ты?» Ну что за тон! Вовсе не так все должно было быть…
Тут Имс улыбнулся уже вполне нахально.
– Да, ты. Вспомнил, теперь-то уж точно. Ну, извини, как-то все время так выходит… Чудно.
– Да, чудно, – глухо подтвердил Артур, сверля его глазами. – Может быть, перекусим, кофе выпьем? Раз уж оба все равно стремимся на свободу из этой обители наук…
Имс слегка замялся, замер, как бы задумавшись об обоснованности такого предложения, но потом двинул плечами и снова пришел в движение, большой и веселый.
– Да уж, тема своевременная, я зверски проголодался.
В кафе, куда они пришли, было тихо, безлюдно, и свет в окнах как-то неровно мерцал, но Имс на это не обращал внимания – он действительно сильно проголодался (еще бы, после такой травки, подумал Артур) и жадно поглощал бараний стейк, тушеные овощи, булочки с корицей и кофе. Артур же нервно звенел вилкой о тарелку, размазывал по ней десерт и еле заметно морщил нос. Все шло вовсе не по плану – хотя, с другой стороны, некоторые последствия красных цветочков были все же налицо, и винить того рыжего с веснушками было не в чем.
Чем больше мрачнел Артур, тем больше хмурилось небо за окном, и ветер начал завывать уж совсем по-зимнему. Даже Имс оторвался от пищи и вскинул голову, как боевой конь, прислушиваясь:
– Ничего не слышишь, Артур? Я сегодня перетрудился на лекциях, видать, а потом дорепетировался… Слышу какой-то звон, вот сейчас точно колокольчики прозвенели? И еще словно плачет кто-то на улице? Тебе не показалось, м? Или это в ушах у меня уже звенит, понять не могу.
– А больше ничего не слышишь? – не сумел скрыть усмешки Артур и тут же спрятал ее, понадеялся, как бы не показалась она неоправданно злой. Имс как-то странно на него посмотрел.
– Может, и слышу, – ответил он. – Явно переутомился. Словно бы собаки где-то провыли…
– Черные собаки с болот, – кивнул Артур и отпил свой кофе из маленькой белой чашечки. – Ну а что ты хочешь, совсем скоро Самайн… Ничего хорошего для людей.
Имс зыркнул на него, да так и замер с вилкой и ножом в руках, а потом вдруг расхохотался, гулко, на все кафе.
– Ты так это сказал, будто сам к людям не имеешь никакого отношения. Обычно все веселятся на Самайн, а ты нет, выходит?..
– Почему же, можно и повеселиться, – показал зубы Артур, теперь явно была его очередь смеяться. Веселиться он на Самайн любил, только вот Имсу пока было лучше не знать о том, как именно.
– Я вот безумно люблю это время, – сказал Имс. – Все эти тыквы с горящими глазами, дети, которые ходят по домам и выпрашивают сладкое… все эти разряженные красотки… Ни одной маскарадной вечеринки никогда не пропускал. Но еще лучше – предвкушение за неделю до праздника. Когда тебя словно щекочет что-то в груди, под желудком… и холодок бежит по спине. В этот раз даже сильнее, чем обычно. Намного сильнее, – подумав, добавил он.
– И как в этот раз ты собираешься праздновать? – спросил Артур.
– Да не знаю еще, – заулыбался Имс. – У меня всегда как-то спонтанно все выходило – кто-то куда-нибудь да приглашал. И я всегда соглашался.
– И не жалел потом?
– Да нет, конечно, – вздернул брови Имс. – Я вообще не люблю о чем-то жалеть, что сделано – то сделано.
– Чудесно, – сказал Артур. – Тогда в этот раз я тебя приглашаю.
Где-то за спиной Артур кто-то потрясенно вздохнул, что-то грохнулось на пол и где-то в углу что-то яростно заскреблось. Да вообще какая-то нездоровая шумиха раздалась за спиной, даже Имс посмотрел в ту сторону, а Артур даже оборачиваться не стал – не хотел смотреть, кого он там удивил. И так знал. Не зря в это кафе мало кто заглядывал. Вот и Имс, надеялся Артур, если увидит, то мельком и не всё, а то еще испугается. Хотя, скорее всего, не поймет ничего. Или глазам своим не поверит. Но Имс жадно присматривался, вслушивался и чуть ли не принюхивался, как собака на охоте.
– Подожди, Артур… Мне показалось, или там беличий хвост мелькнул? А вот там, в углу, что-то красное? Словно шапочка чья-то?
– Забей, – произнес Артур. – Здесь хозяин странный, и персонал набирает себе под стать. Лучше скажи, согласен ли на мое приглашение?
Имс пожал плечами и снова принялся за еду.
– Это, конечно, занятно… я ведь тебя совсем не знаю, но, похоже, ты интересный парень, Артур. Согласен, и мне уже любопытно, что ты мне предложишь.
Артур едва удержал себя от того, чтобы скривиться: «интересный»?! И это слышали здесь, в этом кафе?! Ну ладно, будут тебе интересности! «Что ты мне предложишь?» Глупое, глупое существо, твой христианский бог до сей поры берег тебя!
– А что ты обычно делаешь на Самайн? – невозмутимо задал вопрос Имс, не подозревая о буре в душе собеседника, и сделал знак официанту, чтобы тот принес еще кофе и десерт.
Артур слегка закашлялся, а спешивший к ним официант вообще вытаращился на них обоих с испугом, – был он очень маленького роста и с темно-каштановыми спутанными космами, а одет в ядовито-зеленое, так что глаза грозили вытечь при одном взгляде на его костюм.
– Действительно, странный тут персонал, – задумчиво проводил его взглядом Имс, когда тот, приняв дополнительный заказ, поспешно удалился на кухню. – Так как ты обычно празднуешь?
– Ну, – обтекаемо сказал Артур и задумался, чего бы такого невинного Имсу рассказать. – Обычно езжу в деревню к родственникам, и мы по традиции танцуем возле костров, пьем домашнее вино, играем в старинные игры… разные, а иногда… ну, иногда участвуем в самой процессии.
– Процессии? – переспросил Имс.
– Дикая охота, – ослепительно улыбнулся Артур, и Имс хмыкнул понимающе, даже лицом просиял.
– Маскарад! Имитация Дикой охоты! Понимаю, наверняка интереснее, чем вечеринки в клубах… Слушай, Артур, а мне повезло, что я тебя встретил! Давно хотел поближе познакомиться с народными традициями – как на Самайн веселятся в глубинке… А у тебя много родственников там, в деревне?
– В деревнях. В разных местах они у меня разбросаны, – мрачно пояснил Артур. – Да пруд пруди. Даже хотелось бы поменьше.
– Ну что ты так… Наоборот, прекрасно – большая семья. И твои родители живут в деревне?
– Нет, не родители. Мама умерла, а отца я не знал, это все дедушки и бабушки, дядюшки и тетушки и много-много кузенов и кузин, – неохотно ответил Артур. – Такая большая семейка, ты прав. Разномастная, и все с причудами. Это у нас в крови.
– Интересно, – промычал Имс с пирожным во рту. – И что же, ты приглашаешь меня в деревню?
Артур царственно кивнул.
Сзади, за стойкой, опять послышался какой-то грохот, уханье и голоса, визгливые, как у древних старух, хотя если сейчас обернуться, знал Артур, он увидит совсем юных и поразительно красивых девушек.
– Может быть, твои бабушки каким-то образом даже общаются с духами… – вдруг мечтательно проговорил Имс, и Артур застыл, не донеся чашки до рта. – Знаешь, временами мне хочется верить в легенды… У меня у самого в роду случались странные вещи – ну, в основном мне об этом рассказывали, но кое-что я и сам помню.