— Прости, Самуэль... Я не знал... — Милан опустил голову вниз. К слову, он был самый молодой из всей компании охотников.
— Да ладно, не бери в голову. — Приобняв младшего за плечо, Самуэль кинул пустую бутылку из под выпивки в костер.
Дело в том, что в гильдии охотников Тёмного леса с недавних пор строго на строго запрещалось уходить в лес отряду, состоящему менее чем из четырех человек. Один из которых должен быть под рангом «Проводник». Такие охотники специально нанимались отдельно. И одним из таких охотников был сидящий отдельно от всех Брайан.
Статный, мускулистый чернокожий мужчина с лысиной на голове, на которой были выбиты татуировки замысловатых узоров, длиной поседевшей бородой и взглядом сурового охотника, который поведал то еще дерьмо в этом лесу. И судя по его одежде в середине зимы ему вообще было плевать на холод.
— Хм-м-м... — Смотря на Брайана задумчиво протянул Самуэль. — Слушай, Проводник, сколько лет ты во всем этом уже крутишься? И скольких ребят уже потерял?
— Я пришел в гильдию будучи чуть старше Малана. — Сложив руки на груди, ответил Брайан. — Спустя долгих двадцать лет меня поставили в роли Проводника, и на первом же своём задании я потерял всю группу. Это были молодые охотники, которых охватила паника. Они потеряли бдительность, а я потерял контроль над ситуацией.
— И почему же тебя не выперли из гильдии? — Поинтересовался Самуэль.
— Дело в том, что это были бежавшие в Боско из Пергранде банда преступников. К тому же, пока они бежали разграбили пару одиноких домиков и убили их жильцов. — Зловеще улыбнувшись, Брайан продолжил. — Поэтому Империя прислала нам письмо с просьбой разобраться с ними по особой жестокости. С тех пор я не потерял ни одного члена отряда, который бы нуждался в помощи проводника.
— Интересно. Империя как обычно перекидывает свои проблемы на кого-нибудь еще. — Недовольно проговорил Самуэль. — Но будем честны, если бы Империя Пергранде не потеряла Боско мы бы не зарабатывали как клерки в казначействе!
После такого воодушевленного восклицания, Самуэль посмотрел на Каина.
— А ты, Каин, почему ты здесь? На сколько я заметил ты редко когда забираешь трофеи с убитых выродков леса.
— Я пришел в лес не за тем, чтобы поднять деньжат. — Насаживая мясо на шампур, ответил Каин. — Уже много лет я ищу здесь кое-кого.
— Почему же ты тогда не пристроился к спасательному отряду? Они и вооружены, и экипированы лучше нас — оборванцев, закупающих себе снаряжение на ограниченные деньги.
— Спасательный отряд на то и спасательный отряд. Их время пребывания в лесу обычно крайне ограниченно. Мне же нужно находиться здесь чуть больше, чем одна неделя.
— Кого же ты ищешь? — Поинтересовался Самуэль.
— А это уже не твоё дело. — Подойдя к костру, Каин воткнул рядом с ним несколько шампуров с мясом.
Запах жаренного мяса заполнил воздух. Так еще и Каин добавил в мясо приправу. Находясь под защитным сорцерским куполом, охотники позволили себе немного расслабиться и задремать, перед этим договорившись о ночном дозоре по очереди. Первым в дозоре стоял Каин.
— Эй-эй, парни, — окликнувший остальных Каин указал рукой в темноту — У нас здесь гости.
Охотники уставились во мрак Тёмного леса, сначала все подумали, что парню могло показаться, пока Самуэль не смог различить высокий человеческий силуэт в темноте.
— Это что еще за херня?.. — Медленно вставая с места, Самуэль потянулся к своей винтовке за спиной.
Высокая фигура в темноте подошла ближе к барьеру, кажется, что он его вовсе не отпугивал, тогда группа охотников смогла разглядеть его в полной мере: вывернутый наизнанку человек, ребра которого словно огромные костяные наросты торчали вверх, при этом голова была повернута так, что свернутая челюсть свисала вниз создавая ужасную картину, которая дополнялась еще тем, что у него не было кожи на теле. Лишь черные, иссушенные мышцы и остатки изорванной одежды из прошлой жизни.
— Хозяин деревни или же Староста... — Отвечая на вопрос Самуэля, Каин выставил ружье на полную мощность, послышался медленный нарастающий писк. — Его здесь не должно быть — до ближайшей деревни минимум еще двое суток хода.
— Но... Барьер же нас защитит, да? Так ведь, Брайан? — Занервничав, Милан подскочил с места и скинул винтовку с плеча, нацелившись на монстра он также передернул затвор. — Чертов с два я тут подохну.