– Кирка, – нехотя повторил криминальный юнец, когда все взгляды устремились на него. – Временно безработный.
– Снежана, – блондинка уже несколько минут как пришла в себя, а теперь широко распахнутыми глазищами пялилась на Орафикса, но кричать больше не пыталась. – Домохозяйка.
– Ну вот и прекрасно, – подвел итоги пришелец. – Мое имя вы уже слышали. Я хозяин этого места. Вы все здесь по моему приглашению, даже, я бы уточнил, по настоянию.
– Не могли бы вы, господин Орафикс, все же прояснить цель нашего столь неожиданного визита к вам? – Снегов был безукоризненно вежлив и чертовски хладнокровен. Степан ему даже позавидовал, у самого-то, что уж скрывать, пальцы нервно сжимались в кулаки, да и коленки подрагивали.
– С удовольствием, – пришелец качнулся в воздухе. – Суть нашего собрания заключается в следующем: вы – представители мира с самоназванием Земля – имеете огромный шанс принести вашей планете небывалую удачу! Великий Союз Мыслящих, включающий в себя многие тысячи миров, выбрал вашу планету наряду с четырьмя другими как вероятных кандидатов для вступления в Союз. К сожалению, условия таковы, что из ваших пяти миров в Союз может вступить только один. Это и решится на Испытании, принять участие в котором я вас и приглашаю!
– Испытание, значит, – недобро посмотрел на Орафикса прапорщик Палыч. – Если умственное, то это не ко мне.
– Не беспокойтесь, – Степан почувствовал, что Орафикс улыбнулся. – Суть Испытания проста – как только любой член вашей команды достигнет определенного места на карте, которое я укажу вам позже, вы победили! Главное, сделать это ранее ваших соперников! Методы при достижении цели можно применять любые, без ограничений!
– Даже убийство? – Мария строго посмотрела на пришельца поверх очков.
– Любые… – повторил Орафикс.
– Значит ли это, – уточнил Снегов, – что и против нас может быть применено насилие, вплоть до физического уничтожения?
– Да, к сожалению, значит. Вас могут убить. Для меня, как для мыслящего существа, это печально и трагично. Но, задумайтесь только, каков будет выигрыш? Вашу планету примут в конгломерат миров! Перед вами откроется масса возможностей для развития цивилизации! Конечно, поначалу на правах младших товарищей, но в дальнейшем со временем вы вполне можете на равных разговаривать с представителями Союза!
– Нас могут убить, – Палыч поднялся на ноги. – Я так не согласен! Отправьте меня домой!
– И меня! – буркнул Кирка, искоса поглядывая на Снегова, которого он, судя по всему, опасался больше, чем пришельца. – Быром!
– К сожалению, это невозможно, – тон Орафикса казался одновременно беcпрекословным и виноватым. – Вы выбраны из многих тысяч ваших соплеменников, и путь домой для вас откроется только после победы. Я лично голосовал за участие вашего мира в Испытании! Не подведите меня!
– Я никуда отсюда не пойду, – заявила Снежана, внимательно выслушав пришельца. – И никто не заставит меня пошевелиться!
– Неужели судьба вашей планеты для вас ничего не значит? Честь человечества? Ведь, насколько я изучил вашу историю, самые главные двигатели прогресса в вашем мире – это взаимовыручка, самопожертвование, любовь к ближнему! Многими на пути к славе движет эгоизм – это тоже понятно! Стремление стать первым и лучшим заслуживает уважения!
– Мне абсолютно все равно, что вы тут несете, я с места не сдвинусь!
– Телка права, – вновь встрял в разговор Кирка. – Мне тоже не по кайфу кони двинуть. Хрен тебе, длинный!
– У вас нет выбора. – Пришелец отлетел назад на пару метров, словно опасаясь акта агрессии. – В этом помещении никто не сможет остаться, комната скоро самоуничтожится. Но, чтобы вас утешить, возьмите вот это, – Орафикс протянул вперед руку, которая внезапно невероятно удлинилась, дотянувшись до группы людей, и замерла открытой ладонью вверх. Белесые пальцы не шевелились. На ладони лежал небольшой продолговатый предмет. – Это Прививатель Жизни. С бесконечным числом зарядов. Сделайте каждому по прививке, и вы отныне перестанете стареть. То есть станете бессмертными. Конечно, физическое воздействие убьет вас так же, как убило бы и прежде, но во всем остальном ваш организм будет обновляться самостоятельно, без вашего участия. Это приз, который я даю вам сразу, авансом. Но только тот, кто дойдет до конца Испытания и победит, сможет воспользоваться моим подарком в полной мере.
Палыч приблизился к висевшей в воздухе руке Орафикса и снял прибор с плоской ладони.
– Работает прибор просто – этой стороной приставляете к любому открытому участку вашего тела и нажимаете один раз вот на этот боковой выступ…