После яркого солнца казалось, что в помещении очень темно. Постепенно глаза привыкли к сумраку, который еле разгонял свет из маленьких оконцев под куполом и горящие на алтаре свечи. Я смогла разглядеть убранство храма: стены были расписаны фресками, изображающими весь пантеон богов, в которых верили артаинцы, но на куполе храма красовалась сама богиня любви в белоснежных одеяниях и с золотыми волосами. Эридия летела на полупрозрачных крыльях, как у стрекозы, и простирала руки прямо к вошедшим в храм.
— Красиво, — восторженно выдохнула я, восхищаясь мастерством художника.
— Согласен. Вот это я понимаю искусство, а не то уродство в новомодных галереях столицы, — тихо произнёс напарник.
— Будьте честны! — неожиданно прогремел женский голос на весь храм. — Поклянитесь богине Эридии, что пришли сюда по собственному желанию и готовы впустить любовь в своё сердце раз и навсегда!
Вот те раз! Я растерянно смотрела на красивую женщину, так похожую на изображение богини. Жрица внезапно появилась перед нами, словно из-под земли выросла.
— Не молчите! Отвечайте! Готовы ли вы открыться перед богиней?
Глава 28. Обряд
— Не молчите! Отвечайте! Готовы ли вы открыться перед богиней? — жрица сверлила нас глазами так пристально, что у меня чуть икота не началась.
— Готов, — ответ сам сорвался с губ, и я понял, что влипли мы с этим обрядом.
— Готова, — проблеяла рядом Айлин, распахнув свои синие глаза. Кажется, она тоже растерялась от неожиданности.
— Проходите к алтарю и вставайте на колени, — уже более спокойным голосом отчеканила жрица, отходя в сторону.
Перед постаментом, на котором располагался алтарь в виде статуи богини Эридии, уже стояли на коленях две молодые пары, готовые пройти обряд. Я помог Айлин снять пальто и разделся сам, повесив одежду на крючки стойки.
— Что-то волнительно мне, — прошептала леди, подхватив мой локоть.
— Это просто обряд, он нас ни к чему не обязывает, — так же тихо ответил я, но, на самом деле, едва верил в собственные слова. Как бы Айлин не догадалась, что мы с ней магическая пара.
— На колени! — громогласно приказала жрица, когда мы подошли к алтарю, встав между двумя другими парами. Под ногами был постелен мягкий коврик — хоть не на голом полу стоять. Поддерживая напарницу, я помог ей опуститься на коврик, затем сам встал на колени перед статуей богини.
— Начнём, — кивнула жрица, подав знак своим помощницам. К нам подошла девушка в белом платье и протянула каждому участнику обряда горящие свечи, обернутые белой тканью в виде гарды, чтобы воск не капал на руки.
— Дети богов, сегодня вы пришли сюда, чтобы покаяться в грехах и очистить свои души от скверны. — Жрица начала ритуал с проповеди. — Венчание — дело ответственное и серьёзное. Чтобы боги благословили ваш брак, одарили здоровым потомством, вы должны быть честны и чисты перед ними. Восхвалим богиню Эридию! Она уже удостоила вас своей благодатью — силой любви!
Со всех сторон полилась органная музыка, хотя самого инструмента в храме не наблюдалось. Наверное, акустическую шкатулку открыли, где магический кристалл хранит вложенные в него звуки.
Жрица протяжно запела, повернувшись к статуе богини с распростёртыми руками. Это был хвалебный гимн. Другие участники начали подпевать ей, Айлин тоже запела приятным голосом. Я же слов не знал и просто открывал рот. На юге империи больше чтят бога Ордиса, который покровительствует фермерам и всем, кто работает на земле и кормится её дарами, поэтому гимны Эридии мне были мало знакомы.
Когда музыка стихла, жрица закончила петь и снова повернулась к нам.
— Настало время таинства покаяния. Пройдите врата богини и покайтесь, — она указала на дверцу за алтарём. — Сначала идут по очереди невесты. Свечу поставьте на алтарь.
Первой с колен поднялась блондинка и смело отправилась на таинство, которое, как рассказывала Айлин, восстанавливает потерянную невинность тем невестам, кто в этом нуждается. По мне, так если начинать семейную жизнь, то делать это следует с честности, а не с обмана. Интересно, Айлин хранит себя для мужа или всё-таки поддалась влечению и страсти? Ей ведь не восемнадцать лет.
Я украдкой взглянул на девушку. Она продолжала стоять на коленях, смотря на статую. Руки у груди держат свечу, в глазах читаются одухотворение и мольба. Неужели мысленно обращается к богине? Или так старательно изображает кающуюся грешницу?