— Что-то мы запаздываем, — озабоченно сказал Дед, посмотрев на свои часы с треснутым стеклом, когда вагонетки проходили под очередной лампочкой. — Решетку уже закрывают.
Веник встрепенулся и решился попросить бригадира. Не охота было идти домой через баррикаду.
— Сергеич, — окликнул он бригадира. — Можно я домой пойду? — попросил он.
— Нельзя! — отрезал тот. — Со всеми иди!
«Мудила! — мысленно выругался Веник. — Козел вонючий!»
Бригадир между тем заговорил наставительным тоном:
— И что ты за человек? Все у тебя, Вениамин, не как у людей. И живешь один, и раньше других уйти хочешь. Ты уйдешь, а мы за тебя толкай?
Все остальные грузчики молчали, занятые своими мыслями. Всем плевать на чужие проблемы.
— Да тут осталось-то, нет ничего, а мне потом через баррикаду толкаться, — не удержался от реплики парень.
— Вот и хорошо, что ничего. Закончишь смену вместе со всеми.
«Урод!» — снова мысленно выругался Веник.
Вагонетки прогремели мимо коридорчика в правой стене тоннеля, который вел прямо к жилищу парня. До его «квартиры» отсюда совсем близко.
Впереди показалась решетка, перекрывающая тоннель. Рядом маячила фигура стражника — здоровяка в камуфляже, с неизменным автоматом на плече. Вооруженный детина тревожно вглядывался в тоннель, откуда шли мусорщики.
— Чего вы там копаетесь? А ну шевели помидорами! — загудел боец отходя с рельсов в сторону. — Давай! Бегом!
Мусорщики ускорили шаг, быстро минуя ворота. Позади них загремела запираемая на замок решетка.
Еще несколько десятков метров и тоннель кончился. Здесь он расширился на несколько узкоколейных путей и привел их в небольшой, хорошо освещенный зал. В тупиках стоял еще десяток пустых вагонеток. Вот и конец пути — помещение перекрывала стена, сложенная из больших блоков. За ней и находился Люкс.
Установив вагонетки в положенное место и приняв у подручных инвентарь в виде грубых рукавиц, бригадир объявил о конце смены.
Мусорщики стали расходиться. Почти все двинулись в коридор, ведущий в общие комнаты, в которых жило большинство населения Тамбура. Веник же, отстав от мужиков, направился в другую сторону. Парень быстрым шагом шел по пустому коридору, направляясь к границам Тамбура.
Глава 2
Ночная встреча
Тамбур представлял собой буферную зону между Люксом и окружающими системами подземного города. Местные жители существовали за счет Люкса, где никто из них никогда не был и никогда уже не будет. Обитатели полутемных коридоров знали только, что верховодит там Командор, о котором стражники всегда говорили с придыханием. Были и другие главари, которые иногда показывались в Тамбуре, но сам Командор здесь ни разу не был. Из подслушанных разговоров стражников известно было только, что он очень старый. Другие же говорили напротив, что тот молодой и совсем юный. Как бы там ни было, его в Тамбуре не видел никто.
Говорили также, но шепотом, что кроме стражников в Люксе живет много и другого народа, которые занимаются совсем уж недоступными пониманию мусорщиков делами. Ну и жизнь там, не в пример здешней, куда лучше. Достаточно было посмотреть на всегда сытых и хорошо одетых стражников, которые были единственными жителями Люкса, которые появлялись в Тамбуре.
Когда-то давным-давно Тамбур был частью Люкса, но ныне представлял собой отдельный комплекс технических помещений, в которых работало и жило около сотни человек. Занимались местные жители в основном утилизацией отходов Люкса.
Из Тамбура в окружающие тоннели вело шесть проходов, перегороженных баррикадами, которые серьезно охранялись только ночью. Днем стража несла дежурство только на нескольких из них.
Южный проход, по которому сейчас шагал парень, вел к нескольким тупикам и куче полуразрушенных комнат, среди которых находилось и жилье Веника. Оттуда же можно было попасть и в тоннель, ведущий на свалку. Днем проход в эти места никогда не охранялся, но зато ночью стражники занимали свою позицию, бездельничая на посту до начала утренних работ.
Отбывать дежурство здесь считалось халявой. Действительно, всем известно, что южная тоннельная система, кроме свалки ведет к тупикам, откуда не приходится ждать никаких сюрпризов. Другое же дело Западные проходы — они вели в старые теплотрассы, где жили независимые люди, доставлявшие иногда хлопот стражникам. Оттуда же в Тамбур приходили люди, которые, прослышав об относительно стабильной жизни здесь, с охотой становились местными чернорабочими.
Об окружающем мире, здешние люди знали немного, да и не особо интересовались им. Знали только, что на поверхности когда-то давно произошла Большая Катастрофа, после чего жить там стало невозможно. Говорили, что наверху теперь одни развалины, да пустые земли, где теперь живут жалкие общины людей, влачащих жалкое существование. Иногда в Тамбуре появлялись новички, из рассказов которых можно было понять, что Поверхность, это не то место, куда нужно стремиться. Здесь, под землей, куда комфортнее и безопаснее.