В оплату моих тренировок Раэль потребовал полученное мной в хранилище сокровище. Висящий на тонкой цепочке треугольный амулет сантиметров семь в поперечнике с выгравированным на одной стороне закрытым глазом в обрамлении чего–то вроде лиан, а на другой — горящего в пламени человека. Мы так и не поняли, что это такое, его Проницательность ничего не обнаружила, но полуэльф всё равно продолжал пускать слюни на амулет. Однако отдавать сокровище так просто я тоже не собирался. В конце концов, это я получил его, и за несколько спаррингов это был слишком жирный куш.
К счастью, Раэль это тоже понимал и предложил взаимовыгодный договор. Я отдаю ему амулет, но только на то время, пока он меня тренирует, потом он его вернёт. В качестве подкрепления своего обещания он даже предложил мне заключить договор союза, напомнив мне о том, что я до сих пор не представлял, что эти строчки статуса значили. Системные договоры, отсутствие которых у меня стало причиной столь высокой цены продажи, согласно его объяснениям были нерушимы. Если пойдёшь против договора, то будешь сурово наказан. Такой расклад меня полностью устроил, и уже спустя пару минут благодаря полуэльфу я лишился своей договорной девственности, заполучив в строчке «Союзы» циферку «1». К счастью, я это спросил специально, при проверке Проницательностью другим людям была видна только она, имена тех, с кем договоры были заключены, видел только я.
Амулет перекочевал на грудь Раэля и мы, не рассусоливая, решили начать. Телега всё равно ехала так медленно, что догнать её при наших статах было бы проще простого в любой момент. И, надо сказать, ощущалась его жажда крови по–настоящему внушительно. Дышать становилось тяжело, сердце билось так сильно, что отдавалось в ушах, и даже перед глазами всё начинало немного плыть. Внешне он не изменялся ни капли, но какие–то подсознательные инстинкты начинали вопить о надвигающейся опасности, призывая ноги развернуться и броситься бежать. При этом, похоже, эффект был чисто–физическим, иначе, как я запоздало понял, Сын апокалипсиса бы всё нейтрализовал. В результате за первый получасовой спарринг я получил целых девять статов, а за все шесть дней — целых шестьдесят восемь. Эффективность процесса, к сожалению, со временем упала, так же как это было с пытками на базе повстанцев, я банально привык. Однако это всё равно был шикарный результат.
Больше за эти дни я почти ничем и не занимался. Спарринги с Раэлем под воздействием его жажды крови вытягивали силы в разы быстрее любой тренировки, какую я только мог себе организовать, и почти весь остаток времени я просто лежал в телеге, тяжело дыша и смотря в небо. Ну, ещё мы иногда травили байки о прошлом, я свои земные истории успешно подгонял под реалии фэнтези, а ещё я потихоньку, чтобы полуэльф не слишком шокировался моим невежеством, вызнавал об этом мире.
В безопасной зоне, она же страна Иварт, в которой мы находились, было двадцать два города, которые вместе с пригородами считались очищенными землями, то есть территориями, где нельзя было встретить ни одного искажённого, как ни старайся. Конечно, хоть области между городами и считались «неочищенными», в Иварте были и другие города, городки и деревеньки. Но в среднем их было куда меньше, чем мне было привычно по земным воспоминаниям о поездках на дачу или в принципе по стране. Причиной, как не сложно догадаться, были искажённые.
Феномен искажённых появился в этом мире уже давно, несколько столетий назад и быстро распространился по всей планете. По описанию Раэля я бы сказал, что это больше всего эта зараза походила на вирус, передававшийся от существа к существу. Однако было и несколько серьёзных отличий как от привычных мне реальных болезней, так и от привычных мне киношных зомби–эпидемий.
Во–первых, пока ты был жив, тебе было нечего опасаться. Даже если тебя укусил искажённый, а так эта дрянь и передавалась, твоей жизни ничего не будет угрожать, и никаких симптомов нельзя будет обнаружить. Самый ахтунг начнётся только после того, как ты умрёшь. Тут–то и произойдёт то самое искажение. Буквально за минуту ты превратишься в тупого монстра, которого будет интересовать только пожирание всего вокруг. И хотя могло показаться, что такое условие должно было облегчать сопротивление заразе, на деле было не счесть эпизодов, когда заражённый по той или иной причине оказывался в городах, где умирал от обычных болезней, старости или просто в драке и начинал настоящую эпидемию. Один монстр, если его не остановить, быстро превращался в десяток, десяток — в сотню, сотня — в тысячу и дальше, пока город не будет полностью уничтожен. Лекарства от этой гадости так до сих пор и не нашли. Во–вторых, искажённые могли быть не только людьми. Я уже видел и искажённых зверей, и даже птиц, но на самом деле даже деревья могли попасть под воздействие заразы, постепенно захватывая леса, превращая их в жуткие, совершенно неприспособленные для жизни территории. И, в-третьих, искажённые могли эволюционировать. Пожирая всё больше и больше, они наращивали силу и, как и люди, поднимались по рангам.