========== 1. Пленник темноты ==========
Прозрачная ледяная вода забирала тепло моих пальцев, заставляя их неметь и ныть. Но я продолжала терпеливо тереть их с мелким сверкающим на солнце песком, чтобы избавиться от грязи и крови. В конце концов, не выдержав, склонилась к самой воде и сделала несколько жадных глотков. На миг стало больно, а затем внутри разлилась приятная прохлада.
Как хорошо. Единственное приятное ощущение за последние несколько часов.
Я отдышалась и снова склонилась, чтобы сделать ещё несколько глотков. Опираясь о крупный шершавый валун, торчавший из воды, осторожно умыла лицо, отводя в сторону кривую чёлку.
Кожу на правой половине лица неприятно саднило. Умывшись, я вновь занавесила своё уродство слегка намокшими прядями волос и быстро выпрямилась, прислушиваясь к звукам леса.
Подозрительная тишина. Неуютно становится на открытом пространстве.
Нужно идти. Дальше. Прочь от столицы, если хочу жить…
А действительно, хочу ли я жить теперь, превратившись в калеку? Безумно хочу как ни странно.
Перед моим внутренним взором видятся тёмные волны фьорда, лижущие скалистый берег со скоплением игрушечных домиков над ним. Там, где под синью небес мой родной дом. И пусть из родных уже никого не осталось, не прогонят меня.
С этой мыслью я шагала вперёд, не обращая внимания на усталость и сильную боль в правом колене. Ничего. Это не смертельно, а значит, справлюсь. Переживу. Перетерплю.
Вот так, неумело себя подбадриваю. Шаг за шагом, иду к заветной цели. Пожалуй, это лучшее, что может сделать в данной ситуации молодая женщина, избалованная годами комфортной городской жизни.
Впереди раскинулся только лес. Позади осталась охваченная смутой и пожарами столица.
Видящая, которая больше не может видеть.
Выбыла из игры.
Бесполезна.
Но я жива. Даже несмотря на страшный магический удар, мне удалось выкарабкаться. Уйти с малыми потерями. И это чудо. Шанс, который я буду ценить.
Пусть нет правого глаза, но руки и ноги целы. Буду жить и радоваться тому, что ещё есть.
Вдох. Выдох. Выбросить прочь переживания и просто идти. Домой.
Под ногами мягко шуршит опавшая листва, над головой шумит ветер в высоких кронах.
Какой же воздух сладкий! Почти как в детстве…
Я иду не по главному тракту, а забираю левее. Порой крадусь и замираю, напоминая себе дикого зверя. Но мне везёт и на пути не попадается лихих людей.
Наверное, многие подались в столицу мародёрствовать.
Голод настойчиво даёт о себе знать, и найденные по пути заросли ежевики помогают утолить его не слишком хорошо. Охотиться я не умею, да и из оружия только ритуальный нож имеется.
Мне вообще не до сборов было. Кроме одежды, что была на мне, удалось прихватить только плащ. Ещё удалось забрать все наличные сбережения и что не менее ценно — свою аптекарскую сумку. Там у меня хранилась драгоценная мазь, благодаря которой, потеряв глаз, я не получила заражение крови.
Зеркала не было, и я не представляла, что там творилось. Но подозреваю, что вид у меня ещё тот…
Внезапно послышался стук копыт.
Я затаилась и сквозь листву увидела, как проносятся мимо силуэты всадников. Трое. Гонцы со срочным посланием? Погоня, идущая по моим следам? Не понять. Слишком быстро промчались.
По-хорошему следовало бы ещё дальше отойти от дороги, но я побоялась заблудиться и, проявляя осторожность, продолжила путь.
Через некоторое время, когда уже начинало темнеть, до меня донёсся знакомый неприятный запах. Кровь. Где-то рядом её пролили много. А ещё слабо пахло жжёной сырой листвой.
В лесу неестественно тихо. Повинуясь внезапному внутреннему порыву, я пошла на этот запах. Стыдно признать, но я подумала о том, что если там впереди кого-то убили, это может сыграть в мою пользу.
Я вышла из леса на небольшую прогалину. Внизу ещё тлели листья и лежали тела. Трое мужчин. Видимо, решали свои разногласия не только при помощи оружия, но и с применением магии. И теперь все мертвы.
Лошадей поблизости не видно. Наверное, испугались и разбежались, куда глаза глядят.
Убеждая себя в том, что путь ещё предстоит неблизкий, я спустилась в прогалину и направилась к первому трупу. Чувствовать неприязнь по отношению к мертвецам я разучилась ещё в Ордене. А совесть быстро заткнуло желание выжить в этом бреду.
У первых двух трупов нашлись кое-какие деньги и оружие, которое подумав я оставила. Кто знает, когда я смогу его продать. Скорее, я вымотаюсь, если буду таскать такие железяки с собой по лесу.
Третий убитый лежал у большого валуна, о который, судя по слипшимся от крови тёмным волосам, основательно приложился. Желая быстрее покончить с этим, я принялась его обыскивать.
Когда сунулась за пазуху, моё запястье вдруг крепко перехватили бледные пальцы того, кого я считала покойником. Закрытые глаза распахнулись, и на меня устремился страшный невидящий взгляд.
— Темнота… — ошарашено прошептал он хрипло и даже ослабил хватку.
Я воспользовалась его замешательством, чтобы вырваться и отскочить в сторону. Хотелось убежать прочь, но увидев, как вздрогнул и замер в нерешительности раненный мужчина, я остановилась.
Было ещё не так темно, но он слепо зашарил руками вокруг себя, будто действительно находился в полнейшей темноте.
— Кто здесь? — спросил он, повысив голос.
Я молчала и замерла, не решаясь себя выдать ни единым движением.
— Кто здесь? — повторил он и раздражённо выкрикнул: — Ответь же! Неужели ты раненого испугался?! Только трупы обирать и способен?
— Сейчас каждый выживает, как может, — бросила я.
Он резко вздёрнул голову на звук моего голоса.
— Так значит, ты женщина, — он как будто немного успокоился. — Понятно.
Отчего-то рядом с ним у меня холодок по спине гулял. Совсем неуютно становилось. Я развернулась, собравшись уходить. Раненый попытался подняться и, запнувшись, с размаха полетел на землю.
Знаю, что могу об этом пожалеть, но колебалась я недолго…
Даже несмотря на то что я приблизилась, шумно загребая носками сапог прелые листья, он вздрогнул, когда я протянула руку.
— Пойдём.
Мужчина неуверенно взялся за мою ладонь, и я помогла ему подняться.
— Постой. Где-то здесь должен быть мой меч.
Я кивнула, забыв, что он ничего не видит, и огляделась. Клинок и в самом деле валялся поблизости. Обагрённый кровью, с налипшей на него листвой и мусором. Вытерев лезвие наспех, я помогла вернуть оружие в ножны. Только пригодится ли оно ему теперь, неизвестно.
Откуда-то доносился запах воды. Значит, где-то рядом есть речка или озеро. Я решила пойти туда, надеясь, что там будет пригодная для питья вода. Пить хотелось невыносимо сильно, а единственная фляжка заполнена лекарством. Да и потом, рядом с водой я чувствовала себя увереннее.
— Куда мы идём? — спросил меня мужчина. — Ты живёшь где-то рядом?
— Нет. Мой дом далеко отсюда, — откликнулась я нехотя. Меньше всего мне хотелось сейчас рассказывать ему о том, что заставило меня бежать из столицы.
Незнакомец ступал неуверенно, но хоть не спотыкался.
Надо же, у нас один на двоих глаз.
Из груди невольно вырвался нервный хриплый смешок, заставивший моего спутника вздрогнуть. Но он ничего не сказал.
Как оказалось, рядом располагалась большая полноводная река, а возле кромки леса простиралась довольно крупная заводь, куда стекало несколько ручьёв. Хорошее место.
Стремительно темнело, но я успела отвести спутника к ручью, чтобы помочь ему напиться и умыться. Кроме того настояла на том, чтобы промыть ему волосы от крови. Рану необходимо обработать.
— Ты целитель? — спросил он.
— Нет. Просто у меня есть лекарство, которое поможет заживить твои раны.
Он горько усмехнулся, прикасаясь к голове, и я поняла без слов. Залечить я сумею только раны внешние. К сожалению, со зрением ничего поделать не смогу.
Пока мужчина обсыхал на берегу, я набрала веток и толстых сучьев и вдруг поняла, что разжечь костёр мне нечем. Слишком полагалась на магию прежде, что даже не задумывалась над этим.