Глаза Ночи зацепил рыбу шестом, и они поплыли вместе.
Мальчик теперь знал: всему есть конец — равнинам, лесам, болотам, пустыне. Не было конца у реки.
Встреча
Буря выбросила дерево на берег.
Среди чёрных каменных холмов они нашли вход в пещеру. Пещера была закопчённая, очень глубокая и тёплая. Ее обогревало горячее подземное озеро. Зима была не страшна, от холода они избавились, а от голода их спасали несметные колонии летучих мышей.
Однажды ночью выпал снег, но днем он растаял. Потом пошли дожди, и началась весна.
Весной пришла большая вода. Река переполнилась, подняла дерево с мели, и мальчик с медвежонком поплыли дальше.
Медвежонок вырос. Он без промаха глушил рыбу лапой, и Глаза Ночи тоже стал замечательным рыболовом: бил рыбу заострённой на конце палкой.
Берега реки в который раз изменились. Пошли густые леса. Это были удивительные леса. Деревья здесь цвели, как травы. От сладкого запаха кружилась голова.
Было утро. Глаза Ночи, свесив ноги в тёплую воду, скользил взглядом по зелёным пышным берегам и вдруг закричал:
— Человек!
Человек неподвижно лежал у самой воды, придавленный деревом.
Глаза Ночи, толкаясь шестом, причалил и кинулся спасать человека.
Мальчик обхватил дерево руками, потянул, но оно даже не пошевелилось. Тогда он упёрся ногами в землю и налёг на ствол плечами. Сил было мало, Глаза Ночи накричал от напряжения, и вдруг дерево подалось. Это подналег медвежонок.
Человек, на которого упало дерево, был высокий, очень смуглый, почти чёрный.
Глаза Ночи приложил ухо к его груди. Сердце билось!
Мальчик осмотрел раненого, у него была сломана нога, кость торчала наружу.
И вспомнил Глаза Ночи строгое лицо Матери Племени. Он делал всё так, как учила она, и ему казалось, что Мать Племени следит за каждым его движением.
Он крепко спеленал ногу древесной корой и гибкими прутьями, потом надавил из трав соку в речную раковину и напоил раненого.
Человек открыл глаза, посмотрел на мальчика, но вдруг закричал, вскочил, потерял сознание от боли.
— Это он тебя испугался, — укорил Глаза Ночи медвежонка.
Долго выхаживал мальчик раненого человека.
В те очень далёкие от нынешних дней времена людям хватало для жизни две-три сотни слов. Уже через недолю Глаза Ночи разговаривал с человеком из племени Смуглых на его родном языке. Человека звали Йа.
Кости срослись. Йа, с опаской косясь на медвежонка, позвал Глаза Ночи с собой, в свое племя.
Бой
На поляне, за частоколом из острых кольев, стояли островерхие шалаши.
На утоптанной площадке горел большой костёр. Возле костра собрались все люди племени Смуглых. Глаза Ночи и медвежонок стояли за изгородью. Если племя решит принять их, перед ними раздвинут колья частокола.
— Лу-у-у! — разом закричали сидящие у костра и поднялись.
Прихрамывая, подошёл к частоколу Йа. Отводя глаза в сторону, он сказал:
— Ты — наш. — И потом показал на медвежонка: — Он пусть уходит.
— Нет! — сказал Глаза Ночи, потрепал медвежонка за уши, повернулся, и они пошли прочь.
За ними последовали воины. Они должны были проводить чужестранцев до реки. В лесу бродило враждебное племя.
— Ти-у! Ти-у! Ти у!
Из-за деревьев, отрезая дорогу назад, с криками выскочили чернокожие маленькие люди.
Глаза Ночи схватился за каменный топор, но в тот же миг на спину ему прыгнул с дерева черный воин.
Что было дальше. Глаза Ночи видел как сквозь сон.
Раздался отчаянный вопль. Медвежонок схватил лапами напавшего на мальчика воина, встал па дыбы и, не отпуская жертву, с ревом пошел на врагов.
— Ти-у! Ти-у! Ти-у! Дух! Дух! Дух! — кричали чёрные люди и, бросая оружие, бежали без памяти в лес.
Воины племени Смуглых стояли неподвижно, поражённые быстрой победой. Глаза Ночи обнял своего косматого друга, почесал его за ухом. Медвежонок всё ещё рычал, но уже успокоительно.
Когда он совсем затих и улёгся у ног мальчика, воины племени Смуглых подошли к ним, встали перед ними на колени и поклонились.
Тепло и светло у большого костра. Даже сама ночь отступает перед огнём.
Воины племени Смуглых, взявшись за руки, ходили вокруг огня, пели песню:
— «Белый мальчик привёл Духа, и к нам пришла победа!» — со всеми вместе пел Глаза Ночи, а медвежонок кувыркался у его ног через голову.
Одиночеству пришел конец.
А река?
Был ли конец у той реки, по которой плыли на дереве мальчик и медвежонок?
Был.
Каждый из племени Смуглых носил ожерелье из красивых раковин. Однажды все пошли за новыми раковинами. Пошли рано поутру, через лес, по берегу реки.