- Тётушка Ох! Я, правда, не виновата, - принялась оправдываться Глазастик. - Я их встретила на площади. Вы только посмотрите, они совсем проваливаются в снег. Не могла же я... Не могла...
Катя уже заметила, что Глазастик повторяет свои слова,
как будто она своё собственное эхо. И звучало это как-то необычайно грустно.
- Ох!.. - сказала женщина и посторонилась, пропуская в дверь волшебника Алёшу и Катю.
Свет и тепло окутали вошедших.
Навстречу им торопливо поднялась со скамьи тоненькая девушка с нежным, кротким лицом.
Только тут Катя поняла, почему так светло в этой бедной комнате, освещённой однои-единственной свечой в медном подсвечнике, закапанном зелёным воском.
Волосы девушки сами излучали свет.
Они лились на плечи потоком чистого золота и падали вниз почти до земли, до грубых башмаков, похожих на ореховые скорлупки.
Девушка так крепко обняла Глазастика, что та застонала.
- Больше никогда... - проговорила девушка, отворачив1Я
лицо.
- Ниточка, правда, я не хотела... - виновато сказа 1а Глазастик. Потом, на площади был Вихрик. И он сказг д,
что большие ветры улетели на море качать корабли... Кача ъ корабли...
- Держись от них подальше, - не отпуская Глазастик",
прошептала Ниточка. Её золотые волосы совсем закрыли девочку. - И нечего тебе болтать с Вихриком. Господи, ты стала такая лёгкая, легче перышка. Я боюсь...
- Ох! Что нам ждать хорошего, - пробормотала тётушка Ох.
Тётушка Ох поставила на стол глиняное блюдо с лепёшками. Потрогала Катины ледяные руки, посадила её поближе к печке.
- Ох, не иначе, как девчонка простудилась, помяните моё слово, озабоченно покачала она головой.
Коту Ваське налили миску молока. Он неохотно подошёл к миске, понюхал молоко, повёл носом и отошёл прочь.
- Надо же! Совсем аппетит потерял, - пробормотал он.
Случайный сквозняк влетел в приоткрывшуюся дверь, и кот Васька с отчаянным мяуканьем взмыл кверху. Он сделал круг под потолком и пристроился поближе к тёплой печной трубе.
- Поспать, что ли, - меланхолично сказал кот Васька.
Может, проснусь, а я уже не летаю, а хожу по земле, как все порядочные коты.
Продолжая висеть в воздухе, кот Васька свернулся клубком, нос прикрыл кончиком хвоста, чтоб снились хорошие сны, вздохнул и задремал.
Глядя на него. Катя не выдержала и улыбнулась.
- Смотрите, да смотрите же! - пронзительно закричала Глазастик, указывая на Катю.
Она протянула руку и осторожно тронула Катины губы.
- Она улыбается, - тихо и недоуменно сказала Ниточка.
- Значит, вот что такое улыбка! - сказала Глазастик.
А то я всё слышу "улыбка", "улыбка", а никогда не видела.
Я так не могу.
- Смешно! - удивилась Катя. - Как это не можешь?
Возьми да улыбнись.
- Не могу. - Глазастик подняла на неё свои огромные глубокие глаза, в которые было страшно смотреть. - Я не могу улыбнуться. У меня нет улыбки... нет улыбки...
- Как это нет улыбки? - ещё больше удивилась Катя.
- Я тоже хотел бы знать, - нерешительно начал волшебник Алёша. - Как вы догадываетесь, мы прибыли сюда очень издалека. И, по правде говоря, я пока ровным счётом ничего не понимаю. Почему Глазастик не может улыбнуться? Кто Такие королевские сборщики улыбок?
- Это они отобрали у нас улыбки! - вырвалось у Глазастика.
- Прикуси язык, болтушка, - строго одёрнула её тётушка Ох и вдруг добавила, глядя на Глазастика взглядом, полным нежности: - Девочка моя, ты была совсем крошка, когда у тебя отобрали улыбку. А Главный Сборщик Улыбок...
тут голос тётушки Ох упал до шёпота, - он... он умеет проникать повсюду. Он ходит ночами по городу и пробирается даже в наши сны. Он отнимает улыбки, которые нам снятся. И тогда...
Тётушка Ох с тревогой посмотрела на Глазастика и замолчала.
- Продолжайте, прошу вас, - попросил волшебник Алёша.
- Не знаю, зачем нужны наши улыбки королю, - вздохнула тётушка Ох, но, видно, нужны зачем-то. Вот они и рыщут повсюду, эти сборщики улыбок. Это вовсе не больно.
Только лёгкий укол в сердце, и ты больше уже не можешь улыбнуться. Беда только, что люди без улыбок уже не те,
совсем не те. Ох, так меняются, что и не узнать! Ничего больше не хотят, ни о чём не мечтают. Они худеют, бледнеют, словно превращаются в собственную тень. От грусти они становятся такие лёгкие... А уж если отобрали улыбку во сне и она даже не может присниться...
- Замолчи, замолчи. - Ниточка снова прижала к себе Глазастика. - Не говори об этом.
- А мне уже всё равно... Всё... - Глазастик почти равнодушно опустила голову. Тени от длинных ресниц словно потекли по её щекам, делая её ещё бледнее, ещё печальней.
Где-то далеко на городской башне сонно и гулко отбили полночь часы.
Катя до того устала, что слова до неё доходили словно сквозь шум волн. Глаза слепили золотые волосы Ниточки,
которые отражали и множили свет догорающей свечи.
Катя сама не заметила, как, уткнувшись лицом в рукаВ
волшебника Алёши, она задремала.
- Что ж, утро вечера мудренее, утро вечера мудренее,
как говорится в одной сказке, - сказал волшебник Алёша.
Всё это надо хорошенько обдумать. Как вы считаете? О, несомненно!..
Г л а в а 6
ОБМАНУТЫЕ НАДЕЖДЫ.
И ГЛАВНОЕ:
ВОЛШЕБНИК АЛЁША
ОТПРАВЛЯЕТСЯ ВО ДВОРЕЦ
Катю разбудил чей-то пристальный взгляд.
Катя открыла глаза. Над ней наклонилась Глазастик. При свете дня её лицо казалось голубоватым, как тающая льдинка.
- Ты всё спишь и спишь, - тихо сказала она. - А мне так хочется с тобой поговорить. Поговорить...
Катя села, спустила ноги на пол. Видно, она вчера так и уснула на лавке, а кто-то сунул ей под голову подушку,
укрыл тёплым плащом.
- Вот вроде бы и всё... - негромко сказала тётушка Ох и вздохнула.
Она и волшебник Алёша сидели рядышком за столом и разговаривали.
- Так, так, - задумчиво проговорил волшебник Алёша.
Люди без улыбок... Как это раньше не приходило мне в голову? От грусти они становятся лёгкими. Оно и понятно - без улыбки нарушается сказочное притяжение. Но позвольте,
позвольте, уважаемая тётушка Ох, как же в таком случае Придворные? Ведь они тоже остались без улыбок, насколько я понимаю.
Тётушка Ох пожала плечами.
- Ох! Да ведь они и прежде были угрюмые, неулыбчивые. По-настоящему, по-хорошему никогда и не улыбались.
Отобрали у них улыбки, они и не заметили даже. Им что есть улыбка, что нет - всё равно. Разве станут они грустить изза такой малости? Верно, поэтому они и не улетают.
Тётушка Ох печально и строго посмотрела на волшебника Алёшу:
- Это у нас, у бедных людей, всего-то и было радости:
посмеяться от души.
- Пожалуй, вы правы, да, да... - Волшебник Алёша с сочувствием кивнул головой.
- Мало нам этих бед, - вздохнула тётушка Ох, - а тут ещё печаль: пропал Трот, жених Ниточки. Что за парень был! А уж и искусник, второго такого не сыщешь. Но вот уже больше года мы ничего о нём не знаем.
Ниточка порывисто отвернулась к окну, пряча лицо. Золотые волосы окутали её всю, и она стала похожа на маленький стожок золотого сена.
- Мур-мяу! - подал голос кот Васька. Он потянулся, зевнул и открыл пронзительные зелёные глаза. - Впрочем, никакого мур, одно только мяу. И домой очень хочется, соскучился по родной крыше. Скоро мы домой, пушистый Алёша?
- Скоро, скоро, - рассеянно ответил ему волшебник Алёша, погружённый в свои мысли."
Глазастик встала на цыпочки, дотянулась до кота Васьки,
осторожно потянула его вниз. Посадила на лавку, ласково погладила своей тонкой рукой, еле касаясь спинки.
- Может, молочка попьёшь? - спросила она. Но кот Васька только сокрушённо вздохнул.
- Дорогая, уважаемая тётушка Ох! Должен вам сообщить, что я прибыл сюда не с пустыми руками, - бодрым голосом начал волшебник Алёша и не без торжественности поставил на стол свой старый голубой термос. Заметив недоверчивый взгляд тётушки Ох, он добавил: - Не удивляйтесь.
В этом сосуде у меня сидит кое-кто. Не будем пока уточнять,