Лишь ученики уничтоженных магов и потерявшие свои богатства древние короли не смирились с поражением и создали Совет Спящих. Восстанавливая по крупицам древнее знание и перерождаясь в общении с Мраком, они сумели найти путь к былому могуществу. Собрав семь Хранителей, Спящие смогут разбудить своего Владыку, вырвать его из лап вечной тьмы. И процесс можно сделать необратимым, если будут найдены четыре Хранителя из семи. Трое после чудовищных испытаний заняли свое место. А четвертого многочисленные агенты Спящих безуспешно ищут уже полторы тысячи лет на Майдмане и в соседних мирах. Немногочисленные претенденты гибли в момент инициации, не выдерживая выпавших на их долю мук. Но с каждым новым погибшим лишь шире разворачивалась ловчая сеть, лишь больше золота тратилось на бесконечные поиски. Новые королевства отнимали последние земли и уничтожали остатки могучих когда-то народов. Угроза тотального истребления не позволяла Спящим опустить руки в шаге от возможной победы. Три Хранителя неспособны защитить Усыпальницу. Четверо – остановят любую армию и быстро восполнят еще вакантные места. А там – восставший Владыка и решающая битва.
Свершившееся нельзя переписать. Но будущее можно изменить. Ради него тратятся несметные богатства и льется горячая кровь. Пока в груди древних народов бьются сердца, пока существует шанс – будут вестись поиски четвертого Хранителя, способного изменить будущее самим фактом своего существования.
После поражения гномы в большинстве своем ушли из обжитых городов далеко на север, в холодные горы. Там они заложили Город-государство, собравший в своих бесконечных штольнях остатки Огненного народа. Многочисленные торговые агенты наводнили человеческие города, меняя на необходимые товары металлы и изумительной красоты драгоценные камни. Но два жестоких Гномьих передела уничтожили большинство бородачей в человеческих землях. Банки разграбили, торговые лавки уничтожили, хозяев убили. Лишь последние две сотни лет самые безрассудные пытаются восстановить когда-то широко развитую торговую сеть. Оставшиеся дома гномы активно отстраивают широко разросшийся город. Все новые и новые шахты буравят толщу земли, ажурные штольни пробиваются сквозь скалы ближе к свету. Огненный народ зализывает нанесенные ему раны и мечтает дождаться наследника Владыки. Наследника, назначенного вечным королем гномов, милосердного и справедливого, что приведет своих подданных к счастливой жизни на отвоеванных землях.
Многие пытались претендовать на это место. Безумцы и жулики, бесхитростные бессребреники и прожженные мерзавцы – кто только не представал перед строгими взорами Совета за минувшие годы. Но лишь события последних месяцев взбаламутили спокойное до этого течение жизни. Новый претендент спутал карты дальновидному и мудрому Совету. Древние пророчества начали сбываться с пугающей неотвратимостью.
Многочисленные магические шары заливали ослепительным багровым светом центральный зал Совета, окрашивая в феерические цвета замершие в напряженных позах фигуры гномов. У центрального мраморного стола царила тишина, прерываемая лишь слабым дыханием бородатых старцев, глав многочисленных гильдий и древних родов.
Привыкшие к белому освещению гномы с трудом узнавали друг друга в кровавых отблесках обезумевшего света. Но куда больше повелителей Огненного народа пугала застывшая во главе стола гигантская непропорционально сложенная фигура, кутающаяся в серые одежды. Изможденное человеческое лицо с выпирающими скулами, мрачный взор из-под выдающихся надбровных дуг. Спящий. Редкий гость в Городе-государстве.
– Мы задали вопрос. И не получили ответ. Бесстрастный голос размеренно ронял тускло звучащие слова. Слова падали на полированную мраморную столешницу и сухим эхом метались между колонн, обрамляющих зал.
– Где господин Глонг Быстроногий, сын Глонга Опоясанного? Где этот доблестный воин, во главе десятка других гномов охранявший Избранного в битве при Усыпальнице?
Лишь тишина и мрачные взоры в ответ.
– Вы не знаете? Странно. Тогда позвольте мне приподнять завесу таинственности над этой историей.
Длинные руки одним движением расстелили широкую выделанную шкуру с нанесенными на ней линиями дорог, отметками горных круч и проходимых перевалов. Увенчанный острым когтем палец ткнул в малозаметную точку на карте.
– Вот. Трое оставшихся в живых укрылись здесь, на границе ваших земель. В старой хижине рядом с тропами к дальним входам в катакомбы. Лечатся после похода к оркам и берегут выкованные в тайных кузницах доспехи. Доспехи для Повелителя Огненного народа. Для Избранного. Для того, кого наши ищейки с таким трудом нашли в чужих мирах и привели ради великой цели.
Обидные слова, бросаемые с нажимом в толпу, расшевелили гномов. Одно дело – таскать соседа за бороду в пылу дискуссии или бить по голове тяжелой кружкой в таверне за полузабытые обиды, нанесенные еще прадеду. И совсем другое – выслушивать от чужака грубости в адрес соседа, с которым не одну штольню крепил при обвалах.
– Мы печемся о благе Владыки, отдаем все силы поискам и посвящению нового Хранителя. И что получаем взамен от верных друзей престола? Удар в спину. Вы хватаете то, что не принадлежит древнему подземному народу. Хватаете и пытаетесь решить свои ничтожные проблемы за наш счет. Ставя под удар будущее всех коренных народов Майдмана! Наше счастье, что у Совета есть возможность узнать правду от преданных лазутчиков, а не из лживых писем.
Спящий оскалился и насмешливо начал разглядывать недовольно ворчащих старцев в дорогих одеждах. Они бубнили себе что-то под нос, шептались друг с другом, не осмеливаясь взглянуть в пронзительные глаза чужака. Человек в сером плаще хотел продолжить, но насторожился и всмотрелся в левый угол, где среди наступившей тишины кто-то пробирался сквозь плотную толпу к сидящим за столом. Вот первые ряды расступились и пропустили крепко сложенного гнома в одеждах, расшитых знаками Верхних Ярусов. Гаттарам, глава гильдии, первое лицо в отстраиваемых на поверхности кварталах.
Полностью седой гном спокойно достал из обшитого золотом кармана свиток и бросил внимательный взгляд на напряженно замершего Спящего.
– Значит, это мы, верные подданные Владыки, мешаемся под ногами уважаемого Совета и пытаемся наложить лапу на будущих Хранителей?
Нескладная фигура закуталась в серый плащ и промолчала.
– Значит, это мы поставили под угрозу жизнь Избранного, наперекор всему предоставив ему прекрасные доспехи и выделив десять лучших воинов служить и защищать его?
Вернувшаяся тишина стремительно сгущалась над огромным круглым столом. Гаттарам не спеша развернул свиток и медленно, чеканя фразы, стал читать:
– И наняли ящеры убийцу из человеческого рода. И приказали ему убить его величество царя Гардолирмана, чтобы сорвать мирные договоренности и вызвать смуту и панику в Поххоморане. А росту убийца среднего, средних лет, волос черный и родинка на левом ухе.
Гном бросил листы на стол и развернулся к Спящему.
– А еще были письма к другим венценосным особам. И везде детально описывался Избранный. И каждое из писем взбудоражило королевства от южных морей до северных гор. И послужили началом охоты на того, кого вы собирались назвать четвертым Хранителем. Очень странное начало инициации. Какое счастье, что преданные соглядатаи есть не только у вас.