– Вы господин, какого хотите приобрести себе голема? – мужчина в фартуке быстрыми шагами пересек дворик, распахнул двери, ведущие во внутренние покои, и уселся в массивное кресло, стоящее возле стола заваленного чертежами и альбомами. – Вам нужен дворецкий, сторож или просто, помощник по хозяйству?
Взгляд юноши скользнул по листам пергамента, на которых были изображены големы самых причудливых форм и раскрасок, и остановился на большом кристалле, стоящем на краю стола под стеклянным колпаком.
– Какое большое Сердце! – восхитился он. – С ним можно сделать настоящего великана!
Старик поморщился, вытягивая ноги вперед и со стоном массируя шею.
– Ну, кому сейчас нужны великаны? – сказал он. – Я лучше расколю кристалл на части и сделаю из него с полсотни маленьких мерзавцев!
По губам старика скользнула улыбка.
Айс вздохнул, не в силах отвести взгляда от диковинки. Кристалл был желтоватого цвета, а внутри него поблескивали мириады зеленоватых искорок.
– Так это вы, мастер Креатур? – сказал он, нащупывая сквозь куртку кошелек с серебром.
– К вашим услугам, – старик улыбнулся и слегка поклонился.
Лицо у мужчины было приятное, а улыбка располагающая, он сразу же понравился юноше, и предостережение стражников было тут же забыто.
Запустив руку за пазуху, Айс вытащил кошелек и положил его перед мастером.
– Здесь восемь умбров, – сказал он поспешно. – Я не собираюсь покупать големов, я хочу, чтобы вы научили меня их делать!
Улыбка тут же сползла с лица старика.
– Вы хоть представляете, о чем просите? – спросил он, не отводя взгляда от кошелька.
– Конечно, господин! – Айс сделал шаг вперед, пододвигая деньги к краю стола. – Я много лет обучался гончарному мастерству, и даже овладел секретом изготовления небьющейся посуды!
Грязная рука мастера Креатура медленно опустилась на кошелек, ощупывая его содержимое.
– Восемь умбров большие деньги, – пробормотал он, пристально глядя на юношу. – Откуда они у вас?
Айс довольно заулыбался.
– Я привез из Антраги целую телегу посуды, которую сумел очень выгодно продать! Если захотите, я и вас научу, как изготовить эмаль, которая делает глину крепче стали!
Выдвинув ящик стола, мастер Креатур небрежно смахнул в него кошелек.
– Хорошо, – сказал он, поднимаясь, и протягивая юноше руку. – Приходи завтра, после полудня, я стану тебя учить.
От радости, сердце чуть не выпрыгнуло у Айса из груди. Он обеими руками схватил протянутую ему шершавую грязную ладонь, и затряс ее что было мочи.
– Спасибо, мастер! – выдавил он, хватая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. – Спасибо! Клянусь, вы никогда об этом не пожалеете!
Старик ошарашено уставился на юношу и, вдруг, засмеялся.
– Ну что вы, молодой человек, – он тыльной стороной руки вытер выступившие из глаз слезы, и похлопал Айса по плечу. – Я никогда не жалею о своих поступках.
На обратном пути юноша вновь столкнулся с уже знакомыми стражниками. На этот раз от них на милю разило спиртным, а их шаг стал еще менее твердым, чем раньше.
– Ну что, парень, удалось тебе повидаться со старым пройдохой? – командир стражников отсалютовал алебардой. – Он на тебя, случайно, не спустил сторожевых големов?
Юноша обиженно насупился.
– Мастер Креатур очень приличный человек, – выпалил он сердито. – Даже не смейте о нем говорить в подобном тоне!
Стражники недоуменно переглянулись.
– Ты хочешь сказать, что он взял тебя на обучение? – глаза командира расширились от удивления, а челюсть отвисла, выпуская наружу очередную волну перегара.
Айс гордо выпятил грудь, и, насвистывая популярный Антрагийский мотивчик, зашагал вниз по улице, не обращая ни на кого внимания.
Солнце медленно клонилось к горизонту, и тени от домов стали постепенно удлиняться, наполняя улицы прохладой.
Наружу повыползали сонные горожане с опухшими от полуденного сна лицами, бойкие торговцы открыли свои палатки, и город вновь ожил, превратившись из унылого некрополиса в воскресную ярмарочную площадь.
В гостинице жизнь тоже била ключом.
Весь двор был запружен оседланными лошадьми и бегающими туда-сюда конюхами, таскающими ведра с водой и мешки с овсом. Крепко пахло конским потом и валяющимся повсюду навозом.
– С дороги! – закричал кривоногий конюх, волокущий на спине стопку седел. Лицо у мужичка было красным от напруги, а по щекам катились крупные капли пота.
Айс торопливо отступил в сторонку, и бочком направился к двери в гостиницу.
Все столы в трапезной были заняты здоровенными голосистыми парнями, в ладной, но недорогой одежде.
– Это гильдия каменщиков, – пояснил невозмутимый Конран, несущий на подносе груду грязной посуды. – Они всегда останавливаются у нас, когда приезжают на свои сборища.
Лицо старика внезапно расползлось в довольной улыбке.
– И они, заметьте, не разбили сегодня ни одной тарелки! – торжественно отсалютовав подносом, слуга направился к двери, ведущей на кухню, из которой как раз выглянула взмыленная госпожа Эйдис.
Юноша с гордостью посмотрел на стоящую на столах посуду, и, протиснувшись сквозь толпу, направился к своему номеру на втором этаже.
Вытащив из кармана ключ, он сунул его в замочную скважину, однако дверь распахнулась сама собой, от легкого нажатия.
Диса отбросила назад свои золотистые волосы, и обернулась к открывшейся двери.
– Погоди, я еще не закончила прибираться, – сказала она и улыбнулась. – До тебя здесь жил скотовод с Баста, а он имел обыкновение ложиться спать прямо в сапогах!
Девушка пнула ногой груду грязного белья, и возмущенно хмыкнула.
– Вот что происходит, когда профессия откладывает на человека неизгладимый отпечаток!
Юноша осторожно присел на край колченогого стула, стоящего у окна. Он тихонько смотрел, как в воздухе кружатся сверкающие пылинки, как колышется копна золотых волос, да поблескивает серебряная цепочка на девичьей шее. Шум, доносившийся снизу, стал практически не различим, весь мир, словно затаил дыханье, боясь спугнуть волшебное виденье.
– Диса, – голос юноши чуть заметно дрогнул. – А ты случайно не знаешь, где находится площадь Старых Героев?
Девушка обернулась, вытирая со лба крошечные капли пота, ее волосы вновь полыхнули на свету как степной пожар, и у Айса опять пересохло во рту.
– Наверно, ты имеешь ввиду площадь Древних Героев? – по губам девушки скользнула улыбка. – Туда свозят памятники, которые когда-то стояли перед королевским дворцом. У нас так заведено, каждый раз, когда появляется новый герой, старого отправляют на свалку!
Айс только пожал плечами.
– Может быть, я точно не запомнил, – сказал он, смущенно теребя край куртки. – Просто меня пригласили на представление кукольного театра, и я бы очень хотел на него сходить.
Уперев руки в бока, Диса звонко засмеялась.
– Значит, ты уже успел познакомиться с Элиседом? – спросила она, и хитро подмигнула.
– Мы столкнулись с ним на улице, – пояснил юноша. – Возле Железной колонны. Он, похоже, большой знаток истории…
Улыбка на губах девушки стала еще шире.
– Это да, – она энергично закивала. – Что-что, а разные истории он любит!
Ловко увязав грязное белье в узел, Диса забросила его себе на плечо и вышла из комнаты.
– Я зайду за тобой после работы! – услышал юноша из-за закрывающейся двери, и сердце у него в груди вновь застучало, как паровой молот.
Прежде чем лечь в застеленную чистыми простынями постель, Айс снял свои пыльные башмаки и аккуратно поставил их у порога. Курточку он повесил на спинку кровати, поплескал водой из тазика себе в лицо и тщательно вытерся полотенцем.
– Да уж, – сказал он, глядя на отражение в зеркале и приглаживая торчащие в разные стороны волосы. – Против Элиседа у меня нет никаких шансов!
Лежа в постели Айс прислушивался к шагам в коридоре, и взрывам смеха в трапезной. Прикрыв глаза, он вспоминал ряды големов, лежащие перед пышущей жаром печкой, и полки, заставленные глиняными головами, да банками с краской и лаками.