— Так. — Виктор с настороженным вниманием посмотрел на Горнова, искренне недоумевая, откуда тому известно.
— Вот тебе и так. Слушай дальше. Не хочу тебя винить, так уж получилось…
По мере того, как Горнов говорил, светлело лицо юноши, светлело, казалось ему, в землянке. И только сознание, что он уже не мальчик и что неизвестно, как отнесется к этому Горнов, помешало Виктору броситься ему на шею. Но выражение его лица говорило яснее слов.
— Рад? — щурясь, спросил Горнов.
— Ну, Петр Андреевич! — только и ответил юноша, поднимаясь. — Рад! Это так мало… это очень мало!
Волнуясь, он прошелся по землянке. От его быстрых движений огонек коптилки клонился во все стороны. Горнов переставил коптилку поближе к стене и спросил:
— Что ж дальше делать думаешь?
Круто повернувшись, Виктор остановился.
— Дальше? — переспросил он, и Горнов, еще раньше отметивший своеобразное богатство интонаций в голосе юноши, был, однако, снова заинтересован сосредоточенной силой ненависти, прозвучавшей в голосе Виктора. — Что дальше… Когда-то я не мог без ужаса посмотреть на мертвого… Теперь одного хочу — боя. Убивать! От одного вида немца трясет…
— Но, но! — голос Горнова прозвучал и шутливо и вместе с тем отрезвляюще. — У немцев были и Бетховен и Гете. Наряду с Гитлером есть Тельман. Надо полагать, проказа фашизма не коснулась лучшей части…
— Вот, вот. Мы будем философствовать, ненавидеть разумно, а они тем временем… нас в душегубках…
— Ну что ты вскипел, право? Насчет данного момента не может быть двух мнений. Я лишь сказал и повторяю, что наша ненависть не должна переходить в какую-то манию… Нужно держать себя в рамках. Ты посмотри на себя: немцев нигде не видно, а на тебе лица нет. Худо… Как хочешь, а в стычки непосредственно с немцами тебе рано, сначала оботрись.
— Знаете ли, Петр Андреевич… не придумаешь, что вам и сказать. Нет, вы это серьезно?
— Вполне. И, кроме того, как это ни странно, мы оказались в таких обстоятельствах, что взять винтовку и идти в бой — далеко не самое трудное. Есть дела гораздо посложнее.
Выдержав пристальный взгляд Горнова, Виктор, помедлив, ответил:
— Мое самое жгучее желание сейчас — именно вот взять винтовку и идти в бой. Да, я ненавижу их, я сам не знаю, как я их ненавижу… Но если будет нужно, будьте уверены, смогу даже любезничать с ними.
Как-то наискось по его лицу пробежала судорожная улыбка, и Горнову стало не по себе. Первым заговорил Виктор. Он спросил у Горнова, какое дело тот имеет в виду. Прежде чем начать объяснять, Петр Андреевич свернул новую самокрутку и прикурил.
— Так какое же это дело? — опять спросил Виктор, останавливаясь против Горнова.
— Садись. Разговор серьезный. — Горнов вздохнул. — Фашизм, брат, несет в себе не только насилие, он души растлевает. Быть может, это еще страшнее… Они ничем не брезгуют, и нам нельзя уклоняться от этой борьбы. Мы должны противопоставлять их лжи правду. Многие запуганы, особенно в селах… да… Чтобы донести до людей правду, мы обязаны предпринять все возможное. То-то и оно, мы поведем эту борьбу.
По мере того, как Горнов развивал свою мысль, Виктору все яснее становилась сущность предстоящего дела.
— Думаю, что тебе лучше всего взять местность вокруг Веселых Ключей, она тебе более знакома. Дня за три разработаем все подробнее, а теперь спать… Согласен? — спросил Горнов.
Глядя на мутневшее слегка окошечко, Виктор кивнул. Опять в его жизни происходил какой-то неожиданный поворот. Все начиналось не так, как он предполагал. И, наверное, прав этот человек с усталыми глазами: сложились такие обстоятельства, что взять винтовку и идти в бой — не самое трудное…
Выходя вслед за Горновым из штабной землянки, Виктор вспомнил свой разговор с Настей Величко о Мише Зеленцове, вспомнил тоску в глазах девушки и неожиданно, со вздохом, подумал о Наде, о том, что, по незнанию, был с нею несправедлив…
Над лесами плыла морозная звездная ночь. Неподвижным холодным синим туманом прикрылись низины.
Виктор лежал на нарах и широко раскрытыми глазами глядел в темноту. Усталость взяла свое: в волнах полудремоты плыла, покачиваясь, землянка, словно корабль, по одной из дорог безбрежного океана борьбы. И собственное сердце — компас. Только почему этот компас стучит, будто часы?