Через три дня после этого разговора Виктор в сопровождении Астафьева ушел в Щеглово. Шли не напрямик по хорошей дороге, а низиной, поросшей низкорослой ольхой и ивняком. С километр прошлепали по воде, перепрыгивая с кочки на кочку, затем перешли небольшое поле, покрытое прилегшим, побуревшим жнивьем, и опять углубились в лог, уже зазеленевший густым орешником.
Шагая вслед за коротконогим плечистым Астафьевым, подпоясанным по ношенному-переношенному пиджаку веревкой, Виктор весело поглядывал по сторонам.
В небе неторопливо двигались легкие редкие облака. В зарослях орешника перекликались, радуясь теплу и солнцу, птицы. Порхали первые бабочки, и кое-где уже показались цветы.
Воздух был чист и свеж; не хотелось верить, что каждую секунду, именно вот в эту секунду где-то убили человека, и, может быть, не одного. Да и вообще, с того момента, как он узнал правду о Наде и матери, у него ослабло душевное напряжение, вроде стало легче жить на свете.
Шагая сейчас вслед за Астафьевым, он улыбался при мысли, что матери да, наверное, и Наде о нем уже известно. «Вот выполню это дело и обязательно отпрошусь у Горнова на денек в город… Эх!»
Откуда ему было знать, что как раз в это время Антонину Петровну затащили в одиночку и швырнули на цементный пол…
На выходе из лога Астафьев внезапно присел и подал знак юноше сделать то же. Пригнувшись. Виктор осторожно приблизился к нему. Тот, мерная желтизной глаза, указал на заросль орешника, сбрызнутую нежной зеленью распускающихся листьев.
— Слухай…
Сдерживая дыхание. Виктор услышал неясное бормотание. Затихло и — опять.
Бесшумно, соблюдая осторожность, они вошли в заросли и удивленно переглянулись. Вполоборота к ним, ссутулив длинную спину, сидел пожилой уже простоволосый немец в накинутом на плечи мундире. Рядом с ним, брошенные как попало, валялись фляга в чехле, пилотка и чуть подальше — пятнистая плащ-палатка. Отыскивая глазами оружие, Виктор ощупал фигуру немца и землю вокруг него взглядом, но нигде ничего не заметил и стал наблюдать за его лицом. Была видна худая запавшая щека, поросшая рыжеватой щетиной, длинный прямой нос и остро торчавший подбородок.
Немец шевельнулся; Виктор с Астафьевым увидели его голый живот и грудь. Нижняя трикотажная рубашка, взмокшая во многих местах от крови, была обмотана вокруг правой руки.
Немец что-то бормотал и, словно ребенка, покачивал раненую руку другой.
Переглянувшись, они вышли из кустов; Астафьев сказал:
— Ага, немчура!
И тут же немец увидел их. Он не двинулся с места, лишь медленно встал на ноги, поворачиваясь к ним лицом. По лицу у него и в глазах метнулась предсмертная тоска. Он сам поднял вверх здоровую руку, а вторая в полусогнутом положении стала медленно опускаться.
Впервые после концлагеря Виктор был с врагом на таком близком расстоянии. Самые различные чувства, мысли и воспоминания всколыхнулись в нем при виде раненого чужого солдата, державшегося для своего положения удивительно спокойно. Он выдавал свое волнение лишь тем, что часто перебегал взглядом с Виктора на Астафьева и обратно.
Солдат дал обыскать себя и по знаку Виктора опустил руку.
Астафьев стал деловито распоясываться, прижигая солдата огоньком пронзительного взгляда. Тот, серея лицом, молча глядел на его мужицкие мосластые руки, собиравшие тонкую веревку, свитую из канатника, в мелкие кольца.
Внезапно, заставив вздрогнуть Виктора, углубившегося в рассматривание его солдатской книжки, немец торопливо заговорил. Из нескладных и путаных объяснений, в которых юноша улавливал лишь отдельные слова, значило, что солдат не нацист, он рабочий из Франкфурта-на-Майне, что дома у него десятилетняя дочь Мария, что сам он служил в инженерной части, тянувшей постоянную связь к Орлу, и что их вчера ночью, километрах в двадцати отсюда, разогнали партизаны и многих убили. И еще разобрал Виктор, что солдат просит господ партизан убить его как-нибудь по-человечески.
Юноша только тут проследил за его неподвижным, тоскующим взглядом и увидел в руках Астафьева веревку.
— Ты что. Прокоп Иванович?
— А что?.. Удавим его, дьявола, потихоньку, чтоб без шуму.
— Убери — не надо, — неожиданно для себя сказал Виктор, отводя глаза в сторону.
Астафьев досадливо махнул на него рукой и стал обходить немца кругом. Тот не шевелился, но перевел взгляд на Виктора.
Юноша потом не мог вспомнить, как все в точности получилось. Он лишь помнил, что ненависти у него к этому чужаку-солдату не было, и им владело какое-то другое, неясное и противоречивое чувство. Только когда Астафьев, не обращая внимания на его вторичное предупреждение, стал заносить петлю над головой немца, юноша, неожиданно белея, рванул из кармана наган, подарок Горнова.