Кейр гадал, нарочно ли банн Теган выразился настолько двусмысленно – но все же на любовника Селины он не походил. Алистер усмехнулся. Анора же, не удостоив мужа взглядом, уточнила:
- Стало быть, оскорбление было нанесено вам в присутствии иностранных послов, а извинения принесены с глазу на глаз?
- Именно так, - кивнул Теган.
Эрл Западных холмов громко хмыкнул. Королева тут же обратилась к нему:
- Вам есть что сказать, эрл Галлахер?
- Сказать, пожалуй, нечего, - отозвался тот обычным для него мрачным тоном, - только поворчать по-стариковски. Сомневаюсь я, что Селина целых полтора часа была занята невесть какими важными делами, чтобы не иметь возможности всего минуту уделить гостям – или приструнить своего кузена или кто он ей там. Это умышленный ход, нет сомнений. Оскорбление, которое наверняка обсудят и в Тантервале, и в Неварре, и в Антиве – и уж точно в самом Орлее. А мы там, хочу заметить, и без того имеем так себе репутацию. Промолчать в ответ на такое будет подобно смерти.
Его слова поддержали одобрительным гулом. Анора была вынуждена громко хлопнуть в ладоши, чтобы призвать всех к порядку.
- Ваши слова мудры, эрл Галлахер, - заявила она, милостиво кивнув старику. – Ситуация действительно весьма серьезная. Но мне хотелось бы узнать, банн Теган, что вы ответили императрице?
- Я сказал, что ей следовало бы более тщательно приглядывать за своим кузеном, если Орлей надеется сохранить с нами добрые отношения.
«Грубо, – подумал Эремон. – Наверняка это только ухудшило ситуацию».
- И затем вы отправили нам письмо, коротко и довольно уклончиво описав ситуацию и заодно перенеся вину за сплетни на ваших друзей?
В воздухе повисла угрожающая тишина. Теган спокойно выдержал взгляд сузившихся глаз королевы.
- И затем я не стал полностью описывать ситуацию для того, чтобы не вынуждать ваши величества писать императрице гневные письма и отзывать меня обратно. Это спровоцировало бы конфликт намного быстрее.
Эремон выдохнул. Все же банн Теган умел не только держать меч. Это обнадеживало.
Анора смогла только промолчать в ответ на его слова.
- Ну что ж, - пользуясь моментом, Алистер перехватил инициативу, - благодарим вас за честный рассказ, банн Теган. Ситуация и впрямь серьезная. Может, кто-то хотел бы высказаться?
- Позвольте мне, - эрл Леонас вышел чуть вперед. Кейр расслабленно прикрыл глаза: о содержании последующей речи догадаться было несложно.
- Ваши величества, я понимаю, что ситуация, которую нам обрисовал банн Теган, выглядит довольно некрасивой. Однако я хотел бы заметить, что извинения были все же принесены нам – и что императрица Селина поддерживает с нами хорошие отношения. Вряд ли она пойдет на такой рискованный шаг, как объявление войны. В конце концов, за долгие годы ее правления Орлей показал себя нашим союзником…
- Да кого вы слушаете! – неожиданно перебил его банн Перрин. – Эрл Леонас, сколько вам заплатили орлесианцы за то, чтобы вы несли эту чушь? Орлей никогда не был нашим союзником! Иначе и Селина, и ее окружение держали бы себя с нами как подобает, а не оскорбляли нас раз за разом!
- По-вашему, война с Орлеем решит все проблемы? – с вызовом поинтересовался Леонас. Банн Перрин не отвел глаз:
- Нет. Но, по крайней мере, она расставит все по своим местам.
- Лорды, - осадила их обоих королева, - призываю вас к порядку. Все будут говорить по очереди. Вы полностью изложили свою позицию, эрл Леонас? – Тот, поколебавшись, кивнул. – Благодарим вас. Кто-то еще хочет высказаться? – Она перевела быстрый взгляд на Сурану. – Может быть, вы, эрл Адвен?
Командор едва заметно вздрогнул.
- Я…
- Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! – возмутился Войчек Неруда, эрл Южных холмов. – Это оскорбление не хуже того, что нанесли нам орлесианцы! Мало того, что на Собрание – и во владение эрлингом – допустили эльфа, да еще и Серого Стража, так вы намерены еще и предоставить ему право голоса?
- Вы не вправе оспаривать решение короны, эрл Войчек, - ледяным тоном произнесла Анора.
- Я вправе защищать устои короны! Вам следовало бы помнить, что триста лет назад Серые Стражи чуть не свергли короля Ферелдена! А теперь вы сами пускаете их в Собрание, да еще и в таком составе! – Он презрительно фыркнул. – Как нарочно подобрали: прислуга-эльф и неудачный отпрыск Альфстанны…
Прежде чем рука Кейра сжалась на рукояти меча, а банн грозно привстала, эрл Южных холмов недвижно застыл. Вся верхняя половина его тела покрылась слоем инея.
- Такие слова требуют письменных извинений, - проговорил Сурана, спокойно посмотрев на короля и королеву. – И, уж во всяком случае, они недостойны Собрания земель.
Аристократы зашептались – кто с возмущением, кто в ужасе. Альфстанна одарила остальных коротким независимым взглядом, давая им понять, что у нее появился надежный союзник. Намеренно или нет, но Командор значительно упрочил позицию Эремонов в Собрании.
Хотя Кейр предпочел бы, чтобы этот инцидент вообще не произошел.
- Я думаю, что эрл Войчек уже понял свою ошибку, - выразительно произнесла Анора. Алистер не сказал ни слова, но с интересом наблюдал за происходящим. Похоже, все это его забавляло.
- Как прикажете, ваше величество, - отозвался Сурана и щелчком пальцев разморозил эрла. Тот, едва обретя дар речи, продолжил возмущаться:
- Еще и маг, стало быть? И в Ферелдене позволено это самоуправство?!
- Вы оскорбили равного вам по статусу, эрл Войчек, - отозвалась королева. – Вам указали на вашу неправоту.
- Да он же меня чуть не убил!
- Может, кто-нибудь все-таки выскажется по делу? – со скучающим видом поинтересовался король. Зал наполнили оживленные голоса, но все их вдруг перекрыл один:
- Я еще не высказался.
Это был голос Командора.
Все обернулись к нему, глядя на Героя Ферелдена почти со страхом. Спокойны были, пожалуй, только Альфстанна, Фергюс Кусланд и Алистер: даже Анора выдавала свое напряжение нервно сжатыми губами.
Сурана расправил плечи, глядя на них. Лицо его приняло ровный пунцовый оттенок, а ладони стискивали друг друга. Но все же эльф спокойно оглядел все Собрание и заговорил на удивление ровным голосом.
- Не верится, что здесь так легко рассуждают о войне. Почти каждый ферелденец сражался с порождениями тьмы четыре года назад, стоя насмерть за свои владения, свою семью или свою страну. Мы победили – но восстанавливаться от Мора Ферелден будет долгие годы, и никто не вернет нам ни земель, испорченных скверной, ни унесенных жизней. Ферелденцы сражались с орлесианскими шевалье тридцать три года назад, полные решимости выдворить их со своей земли. Тогда мы тоже победили – но сколько было разрушено крепостей, сколько сожжено крестьянских хозяйств, сколько жизней потеряно безвозвратно… И теперь ради очередной войны с Орлеем вы готовы пожертвовать благополучием Ферелдена в очередной раз и ради престижа отправить на смерть сотни и тысячи людей? Чтобы в Ферелдене так и не появилось поколения, которое не знает, что такое война?
- Плох тот ферелденец, что страшится войны! – воскликнул банн Сеорлик. Его снова проигнорировали. Сурана по-кроличьи дернул носом.
- Я понимаю, что слышать такое больно и неприятно, но мы не сможем победить Орлей, если начнем войну сейчас. Орлесианцы последний раз воевали тридцать лет назад, и Мор их не коснулся; с каким бы умением и пылом ни сражались наши солдаты, их меньше, чем у Орлея, и они не готовы сражаться с еще одним врагом так скоро. – Обведя Собрание взглядом, Командор прибавил: - Но я не хочу сказать, что в ответ на провокации императорского двора нам надо молчать и улыбаться. Великий герцог явно позволяет себе лишнее. Если мы поддадимся на его провокацию, то добьемся того, чего он хочет. А разве, - он неожиданно игриво улыбнулся, - в наших правилах делать то, чего хочет Орлей?