Восточные склоны холмов тщательно патрулировались, чтобы ка-кой-нибудь небольшой отряд захватчиков не проскользнул с тыла. Эрик знал об этом и все же боялся, что какая-нибудь неожиданность поло-жит конец всем его хитроумно разработанным планам.
Запели трубы, и Эрик сплюнул:
- Проклятие! Я думал, они все же дадут себе передышку.
- Похоже, они не хотят, сэр, - сказал Харпер и вытащил из ножен свой тяжелый двуручный меч, который он предпочитал алебарде и щиту, используемым большей частью солдат.
С воинственными криками, подбадривая себя и своих товарищей, из-за леса побежали люди. Эрик передавал сигналы, и катапульты с баллистами снова осыпали нападавших снарядами, несущими смерть, запели тугие луки стрелков. Но на сей раз атака неслась вперед.
Когда первые несколько человек ударили по баррикаде и погибли, пытаясь взять ее штурмом, Эрик увидел, как из-за леса появляются новые и новые солдаты, и понял, что, кто бы ни командовал на проти-воположной стороне, он бросил на Эрика все свои силы. Эрик вытащил свой меч и сказал:
- Сержант, прикажите вспомогательным отрядам приготовиться к бою. Я хочу, чтобы они встали сзади наших людей на баррикаде.
- Сэр! - Харпер отдал честь и начал отдавать распоряжения.
Вспомогательные отряды состояли каждый из трех бригад и насчи-тывали вкупе сто восемьдесят человек под руководством сержанта, чья задача была при малейшей слабине в обороне немедленно заткнуть проре-ху. Ценность зоны между двумя баррикадами была бы потеряна, если бы защитники и нападавшие смешались в кучу; стрельцы на скалах и на второй баррикаде не смогли бы тогда уверенно простреливать площадку.
Эрик заметил, что вражеский капитан в шлеме с плюмажем пытает-ся проскочить мимо одного из нападавших, который отвлекал защитни-ка. Только Эрик собрался приказать стрелкам убрать офицера, как кто-то из стоящих на уступе сам увидел его и послал стрелу прежде, чем Эрик успел отдать команду.
На баррикаде бушевало сражение, и Эрику было невыносимо сто-ять на другой скале с мечом в руках, зная, что, если он вступит в схватку, преимущество будет потеряно. Напомнив себе, что он сейчас офицер, командующий войском, он убрал меч и стал смотреть.
К тому времени, как солнце село за горизонт, битва на баррикаде оставалась в том же виде, и новые захватчики бежали через Трубу, чтобы заменить павших. С обоих флангов поступали донесения, свидетельствовавшие об одинаково ожесточенной борьбе, но все подразделе-ния держались по-прежнему.
Когда небо на западе начало темнеть, Эрик думал, что трубач протрубит отбой, но не тут-то было. В наступивших сумерках вспыхну-ли факелы, и солдаты побежали в атаку, освещая себе дорогу.
- Проклятие, - прошипел Харпер, - уходить они не собирают-ся, не так ли?
- По всей видимости, нет, - сказал Эрик. Он понял, что сейчас он должен сделать выбор: или начать отступать, не имея прикрытия со стороны лучников, но имея возможность увести большую часть своих людей за вторую баррикаду, которая почти наверняка даст возможность продержаться ночь, или продолжать сражение и попробовать продер-жаться, пока враг не отступит. Если они победят, это будет главная победа, которая позволила бы задержать врага под Равенсбургом по крайней мере еще на неделю. Но если они потерпят поражение и захватчики возьмут вторую баррикаду раньше, чем отряды Королевства успеют отойти, последствия могут оказаться фатальными.
Эрик колебался. Впервые с тех пор, как он вернулся в Равенсбург, он по-настоящему пожалел, что Кэлиса нет рядом. Такие задачи впору решать ему или Грейлоку, а не молодому солдату, который о таких вещах только в книгах читал.
Харпер держал меч наготове.
- Что нам надо делать, сэр?
Эрик судорожно соображал. Ему нужна была идея, как увести людей до восхода солнца на вторую баррикаду и чтобы при этом враги их не преследовали.
Харпер сказал:
- Может, хотя бы несколько из этих ребятишек обо что-нибудь споткнутся и сами себя подожгут.
Глаза Эрика расширились:
- Харпер, вы - гений!
- Я знаю, сэр, но это еще не объясняет, что нам делать.
- Атаковать, - сказал Эрик. - Собрать всех, кто у нас есть, на баррикады и продержать их до восхода солнца.
- Очень хорошо, сэр. - Харпер начал выкрикивать приказания, и резервные отряды внезапно начали выскакивать из-за второй барри-кады, спеша на подмогу защитникам первой.
Эрик сказал:
- Теперь будет уже легче.
- Вам виднее, сэр, - сказал Харпер. - Мы будем стоять здесь или присоединимся к схватке?
Эрик обнажил меч:
- Мы будем драться.
ГЛАВА 23 ОТСТУПЛЕНИЕ
Эрик орал.
Это был бессмысленный вой усталости и боли, служивший лишь для того, чтобы вызвать в себе гнев, необходимый для продолжения борьбы. Это был животный звук, без всякого значения. Это был звук, который в течение ночи повторяли тысячи людей.
Впервые, начиная с падения Крондора, главные части армии за-хватчиков были блокированы войсками Королевства. Всю ночь не спа-дала волна нападавших.
Когда на востоке забрезжил рассвет и небо из траурно-черного стало скучно-серым, схватка шла уже за дюжину ярдов земли. По обе стороны баррикады высились штабеля мертвых тел, но Эрик и Харпер держались крепко, напоминая якоря в бурном море битвы.
Три раза за ночь у них была возможность передохнуть во время затишья, и тогда им приносили ковши с водой, и молодые ребята из интендантства оттаскивали подальше раненых, умирающих и убитых. Но большую часть ночи сражение было забоем скота, когда большого мастерства не требовалось, а нужно было лишь поднимать и опускать клинок, совсем как тогда, когда Эрик ковал сталь. Хотя даже сталь в конечном итоге покорялась молоту кузнеца, но это море плоти, этот бесконечный прилив тел, желающих быть разрубленными и распороты-ми, было не остановить.
В момент ясности, поразив очередного солдата, пытавшегося взоб-раться на баррикаду, Эрик обернулся назад. До рассвета оставалось меньше двух часов. Эрик, задыхаясь, проговорил:
- Харпер, продержи их здесь еще несколько минут.
Харпер только хрюкнул в ответ, и Эрик вышел из боя. Через несколько шагов он обо что-то запнулся и потерял равновесие. Поднявшись с земли, Эрик увидел, что он поскользнулся на чьей-то ноге. Где была остальная часть человека, не было видно.
Хорошо еще, что пока темно. Эрик понимал, что, когда взойдет солнце, картина резни будет просто отвратительна. Самая гнусная ско-тобойня в Королевстве покажется чистой белой комнаткой для вышива-ния какой-нибудь благородной дамы по сравнению с тем, что этой ночью учинили здесь две воюющие армии.
Мальчик-посыльный уже ждал его с ковшом воды. Эрик упал на колени и, подняв ковш, опрокинул его у себя над головой, ловя стекаю-щие по лицу струйки раскрытым, как у повешенного, ртом. Вода смяг-чила обожженное горло, возвращая ему силы. Потом он сказал мальчику:
- Скачи в тыл и найди лейтенанта Хаммонда. Ты его знаешь?
Мальчик кивнул.
- Он в резервном отряде. Скажи ему, что он мне срочно нужен. И пусть принесет факелы. И масло, если у них есть.
Эрик еле-еле поднялся на ноги, но, когда он вернулся к Харперу, его инстинкт и выучка разожгли в нем огонь, который велел ему драть-ся, убивать врага и выжить.
Время остановилось, только и осталось, что многократно повторя-ющиеся неистовые удары меча. В какой-то из схваток Эрик потерял щит и теперь держал меч обеими руками, повторяя захват пластин Харпера. Те, кто пытался проскочить под мечом, получали пинок в лицо или удар сверху и поплатились перебитым позвоночником или отрубленной головой.