Когда через два дня Ай прибыл в Северный дворец в сопровождении Шабаки и группы стражников из гарнизона Ахетатона, его встретили плачущие служанки:
— Увы, наше солнце погасло! — причитали они. — Наша царевна мертва!
Анхесенпаатон появилась через несколько минут. Она встретила своего деда с почти враждебным равнодушием.
— Последнее время в моей семье много смертей.
— Где Меритатон? — закричал Ай в бешенстве.
— Не знаю. Она наверняка предпочтет тебя не видеть.
И резко отвернулась.
Бегство из Египта
В ту же ночь, когда Сменхкара и Аа-Седхем выпили по последнему в своей жизни глотку вина, Неферхеру проснулся среди ночи в своей комнате в Царском дворце Ахетатона.
Ему что, послышался звук цистры? Или это ему приснилось? Но он не помнил, чтобы ему снился музыкальный сон.
Неферхеру открыл глаза. Слабый свет лампы освещал комнату. Небо в окне было черным. Он прислушался. И снова услышал звук цистры. Одинокая цистра, да еще среди ночи?
Он вышел на террасу и внимательно вгляделся в сад, потому что этот звук мог доноситься только оттуда.
И в третий раз прозвучала цистра, а затем как будто раздалось уханье совы.
Он вернулся в свою комнату, прошел по коридору, выходящему к лестнице, мимо комнаты Меритатон, потом мимо комнаты кормилицы и ребенка. Снова прислушался, ничего не услышал, но спустился по лестнице.
В дверях, ведущих в сад, Неферхеру остановился и еще раз посмотрел в темноту. На фоне ночного неба вырисовался силуэт, который что-то показывал.
Сердце Неферхеру заледенело. Это была не цистра. Он понял. Это был большой обруч с огромным количеством нанизанных на него маленьких колец. Но держал его не обезьяноподобный торговец, который сделал Неферхеру ужасное предложение, а какой-то здоровяк.
— Время настало, — сказал вполголоса этот человек. — Ты готов?
— Что я должен сделать?
— Влить вот это завтра в чашу предательницы.
Неферхеру моргнул. Человек сунул ему в руку маленький флакон и снова приподнял дьявольскую «цистру».
— Прекрати звенеть! — приказал Неферхеру. — Ты всех разбудишь.
Он сжал в ладони флакон, чувствуя большим пальцем восковую пробку, которой он был закупорен.
— Завтра, договорились? Тогда ты и получишь свое вознаграждение.
Грубоватый южный акцент.
— Почему вы так долго тянули? Твой приятель приходил ко мне много месяцев назад.
— Потому что царь умер именно сейчас.
Сердце Неферхеру снова чуть не остановилось. Он облокотился о каменный дверной косяк.
— Умер? — переспросил он.
— Умер. Он и его любовник, лекарь.
Неферхеру с трудом удавалось сохранять спокойствие. Он снова искал, на что бы опереться. В темноте его рука наткнулась на деревянную ручку. Он незаметно ее потрогал. Точно — лопата, забытая садовником, но прежде всего толстая палка из крепкого дерева.
— Хорошо, завтра. Не забудь мое вознаграждение.
— Мой господин никогда не забывает своих слуг.
И визитер отвернулся. Неферхеру схватил лопату и ударил ее ручкой мужчину по голове. Здоровяк пошатнулся и упал вперед. Он был только оглушен. Неферхеру нанес ему еще один удар. Мужчина остался неподвижно лежать на животе. Неферхеру подождал какое-то время. Он тяжело дышал. Потом он перевернул упавшего, открыл ему рот, с помощью его же зубов выдернул восковую пробку, закрывающую флакон, и вылил его содержимое в горло своей жертвы.
Неферхеру взял золотые кольца, поставил лопату на место и поднялся к себе, не в состоянии умерить дыхание. Он вошел в комнату Меритатон и посмотрел при свете ночника на свою любимую, лежавшую на постели. Видимо, Меритатон что-то услышала, потому что она вздохнула, а потом резко села на постели и воскликнула:
— Что такое?
Она растерянно смотрела на Неферхеру. Потом заметила обруч с золотыми кольцами, который он держал в руках. Без сомнения, она поняла причину вторжения.
— Что случилось? — спросила Меритатон. Ее голос дрожал.
— Готовься, мы должны бежать.
Она ничего не понимала.
— Прямо сейчас? Ночью? Почему?
— Ко мне приходил человек. Он дал мне яд, чтобы я вылил его тебе в вино. Он сказал мне, что они убили Сменхкару и Аа-Седхема. Я убил его.
Меритатон вскрикнула.
— Это неправда!
— Разбуди кормилицу, если хочешь, чтобы она поехала с нами. Принеси свой сундук с драгоценностями. Я забрал у этого человека золотые кольца. Нам нужно уйти как можно быстрее. Наверняка Ай будет здесь завтра вечером или после полудня. Хочу надеяться, что он не отправил других гонцов.