Вот и сейчас Литвиненко вдали мог лицезреть небольшой туристический катер. Посетителей Тихого Омута в этом году было довольно много. «И что они тут только забыли?» – подумалось академику. Он никогда не мог понять любителей бездумных увеселительных прогулок. Хотя ученый знал, что многих из прибывающих путешественников интересовали псевдоводоросли, а точнее – продукты, которые из них изготавливались. Их нельзя было встретить больше нигде в галактике, а кулинарные рецепты появились совсем недавно. Ну и конечно, галактические туристы интересовались напитками и галлюциногенами на основе этих растений. Они уже приобрели славу на близлежащих соседних планетах. Алкоголь действовал на всех по-разному, но неизменно поначалу вызывал восторг у приезжих гостей. Потом у многих возникали проблемы. Наркотическая составляющая в псевдоводорослях также присутствовала, но даже самые бесшабашные путешественники пока предпочитали с ней особо не экспериментировать.
Сам Литвиненко предпочитал традиционный, проверенный алкоголь, который на Тихий Омут, большей частью, импортировался. Его качество, конечно, было хуже, чем в центральных регионах Империи, но прогресс и технологии уже добрались и на окраины. Поэтому напитки имели вполне приличный вкус, и было не так много риска отравиться.
Академик решил связаться с задерживающимся подполковником через Терминал, но вовремя вспомнил, что чудо техники последний раз обеспечивало связь более двух суток назад. Тогда с Фридзона передавали новости о возобновившихся атаках на людские поселения стад мелководных морских коров. Эти животные, обычно совершенно безобидные, периодически будто сходили с ума и в припадке безумной ярости бросались на людские поселения. Но, наткнувшись на сопротивление малогабаритных мобильных автоматических установок, в спешке ретировались в свои лагуны. Хорошо, что имперское правительство не поскупилось хотя бы на эти средства защиты. Так как оказалось, что коровы были едва ли не наименьшая из опасностей, подстерегающих поселенцев. Солнце планеты будто стремилось оберегать своих чад, периодически выводя из строя даже сложнейшее оборудование. Так что без автоматического оружия было не обойтись. Более того, разнообразные аналоги древних пулеметов, автоматов и пистолетов являлись жизненной необходимостью.
На планету до сих пор не махнули рукой (псевдоводоросли уж точно не заслуживали, чтобы Империя тратила на них свои ресурсы) только из-за обнаружения полузатопленных городов, исследование которых было крайне затруднительно. Предварительный анализ показал, что погибшая цивилизация Тихого Омута, по всем признакам, была близка даже не к гуманоидной, а к человеческой! Увы, до сих пор не удалось добыть хотя бы одного скелета аборигена. Немногие пока исследованные подводные города были абсолютно пусты, а экспедиции туда крайне опасны. Отсутствовали останки даже в руинах немногих сохранившихся строений на суше. Было высказано предположение, что население эвакуировалось с планеты во время какого-то катаклизма, но подтверждений этому факту не нашли. Исчезнувшая цивилизация, по имеющимся данным, не имела возможности покинуть Тихий Омут.
Из неизведанных глубин порой появлялись невообразимые твари, что вело к человеческим потерям. Даже наемники и прочие авантюристы особенно не горели желанием туда соваться, несмотря на солидное денежное вознаграждение за каждый добытый экземпляр – живой или мертвый. Вопреки всему, коллекция добытых особей постоянно пополнялась, но большого интереса пока не вызывала. Все пойманные рыбы и животные имели много общего с изученными ранее на других планетах. Или же были и вовсе почти идентичны, что порой вводило коллег Михаила в ступор. Надежд на обнаружение разумных гуманоидов оставалось все меньше. Ученые пока не могли дать ответа на вопрос, что же погубило исчезнувшую цивилизацию, но оптимизма не теряли, несмотря на скудное финансирование. Даже лишний раз спуститься в затопленные руины для них порой представлялось сложной задачей.
Склонившись над перилами веранды, Литвиненко наблюдал за одним из темных тепловых смерчей – предвестников бури, пересекавших рощу псевдоводорослей на мелководье лагуны. Тот разметал растительность на своем пути и устремился вдаль, поднимая тучи брызг, искрящихся на солнце. После этих явлений, не таких уж редких, порой случалось сделать неожиданное открытие.
Например, год назад поступило сообщение, что обнаружено гигантское подводное растение высотой более двух километров, населенное животными, напоминающими земных обезьян – только океанских. Отдаленно они имели сходство с общепринятыми приматами, но трудно было представить их родство с представителями исчезнувшей цивилизации. Спустя некоторое время на месте вокруг этого дерева возник лес псевдоводорослей, а обезьяны были замечены в развалинах близлежащего затопленного города. Они деловито сновали под водой между растениями и строениями без определенной цели.