— Заходим с двух сторон, атакуем одновременно! — передал свое решение Богданов.
— Понял, захожу слева!
Для экипажа «Гамбурга» атака оказалась неожиданной, огня он открыть не успел. Оба пучка трасс истребителей потонули в его фюзеляже. Александр был много наслышан о неуязвимости и неприступности этого гидросамолета, приготовился ко второму заходу. Но «Гамбург» неуклюже накренился на крыло, «посыпался» и врезался в воду, как самый обыкновенный «сухопутчик». Должно быть, как и в случае с Ме-110, одна из очередей поразила пилота…
Только накануне командир полка подполковник Христофор Александрович Рождественский вручал младшему лейтенанту Карпову орден Красного Знамени. Вечером, после разбора полетов, он снова пожимал руку молодого летчика, благодаря его за успешно проведенную разведку и уничтожение самолета противника…
…Запись от 15 ноября 1943 года выглядит в книжке буднично:
"Воздушная разведка и аэрофотосъемка порта Камыш-Бурун в Керченском проливе".
Началось в самом деле с разведки. На задание вылетел по тревоге, один: у ведомого на взлете забарахлил мотор. Пришел в назначенный район, с ходу произвел съемку, передал по радио данные визуального наблюдения. Просто, быстро и хорошо.
Однако не тут-то было. Через две-три минуты с земли поступило приказание: "Проверьте данные".
Развернулся обратно на Камыш-Бурун, зашел на порт уже под огнем зениток. Снизился для верности на тысячу метров, пронесся над целью, подтвердил переданные сведения. "Радист, черт, наверно, напутал", — объяснил себе необычную придирчивость начальства.
Однако в наушниках снова, как гром:
— Проверьте еще раз!
Черт знает что! Больше ста боевых вылетов, награды, благодарности… Но приказ есть приказ.
Снизился еще, до двух с половиной, — как раз то, что нужно для зениток, прошел, чуть не руками ощупывая каждую из двенадцати БДБ, стоящих у причала. Для полной проверки, а больше со злости, спикировал, прошелся очередью из пулеметов. Ну? Не они?
Дымные гирлянды «эрликонов» мгновенно опутали машину зловещим серпантином. Вырвался, передал данные в третий раз. И лишь ожидая ответа, понял, что передал вхолостую. Рация отказала, в наушниках мертвая тишина…
Подвигал рычагом газа — не действует, мотор продолжает работать на полной мощности. Так и долетел до аэродрома. Посадку пришлось выполнять с выключением зажигания. Приземлился. Используя инерцию, стал заруливать на стоянку. И вдруг увидел, что нос машины круто задрался вверх…
Первым из капонира выскочил техник. Смотрит на Карпова и ничего не может сказать. Подбежали летчики, механики, мотористы…
— Ну и ну! Вот повезло, так повезло…
— В рубашке родился, Саша!..
Вылез, и сам удивился. Как только смог долететь? Еще и на полных оборотах…
В корпусе машины, сзади кабины, зияла огромная дырища, металл в этом месте переломился — очевидно, когда заруливал на стоянку…
В полной мере осознать свое «везение» не успел. Со стороны КП бежал замкомэск Марченко:
— Карпов! В «двадцатку», быстро! Поведешь «илы» на БДБ…
Час от часу не легче. Водить штурмовиков Александру не приходилось, а спрашивать, как это делается, ясно что некогда. Рации у истребителей и штурмовиков работают на разных частотах. Как дать знать, что ты лидер? Где идти на маршруте? Как указать цель? "Ладно, там дело покажет…"- вспомнил подходящую ко всем случаям жизни мудрость.
Штурмовики уже подходили к аэродрому. Взлетел, с ходу пристроился к ведущему. Тот показывает рукой:
"Вперед и выше!" Оторвался, набрал высоту, оглянулся — строй послушно следует за ним.
Подойдя к Камыш-Буруну, качнулся с крыла на крыло. Сигнал, всем известный: "Внимание!" У траверза порта развернулся — ведущий повторил маневр. Делать нечего, спикировал. За ним — «илы»…
Когда оглянулся, весь причал был накрыт густым облаком пыли и дыма. На месте стоянки БДБ — роща белых водяных столбов. Вот это работа! Выходящие из пикирования штурмовики выстраивались для новой атаки. Кажется, все как надо, житейская мудрость не подвела…
Набрал две тысячи метров, произвел фотосъемку результата. Визуально убедившись, что отряд вражеских кораблей разгромлен, догнал отходящую группу, просигналил ведущему: "Иду домой". Тот поднял в ответ большой палец, приложил руку к сердцу. Во как!
На земле узнал, чем были вызваны повторные запросы насчет обнаруженной цели. Оказалось, что баржи вошли в порт как раз перед его прилетом, а незадолго до этого разведчики засняли на их месте лишь несколько сейнеров…
Но и на этом не кончилось, такой выдался день. Едва Карпов закончил доклад о полете, к комэску подбежал адъютант:
— Сообщение с ВПУ: над Керчью сбит наш истребитель! Летчик держится на воде в проливе. Это младший лейтенант Крайний, товарищ капитан! Моряки выслали катер, но…
Александр поднял с земли парашют, вернулся к комэску.
— Товарищ капитан…
О дружбе Карпова и Крайнего комэск, конечно, помнил, но… третий полет, без передышки…
— Очень прошу…
Комэск колебался какие-то секунды.
— Ладно, — махнул рукой. — Беру на свою ответственность. А-а, какая там ответственность… Друг в беде! Машину проверить не забудь только…
Таманский полуостров был недавно освобожден от врага. Керченский еще занят. Ширина пролива в том месте, где ориентировочно приводнился Николай, около десяти километров. Немало! Одно дело знать квадрат на карте, другое найти его в море, где нет никаких ориентиров. Да и в квадрате, среди осенних бушующих волн, отыскать крохотную точку…
Пройдя Тамань, обогнал катер, спешащий в том же направлении. Снизился, покачал крыльями: "Скоро вернусь!"
Первый галс сделал вдоль своего побережья — ничего. Сдвинулся к середине пролива, вернулся — безрезультатно…
Волнение на море усиливалось, близился вечер. Всматривался до боли в глазах в будто застывшие полосы волн, вздрагивал от мысли, что может оставить здесь друга на ночь…
Галс за галсом, все ближе к вражескому берегу. Теперь нельзя забывать и про воздух. И все равно забывал. Хоть понимал, что связаться с «мессерами» сейчас значило потерять уже всякую надежду…
Когда в пестрой свинцово-белой глади внизу мелькнула оранжевая искорка, не поверил глазам, решил, что от усталости. Но она показалась вновь. Александр осторожно, как бы боясь спугнуть ее, развернулся, снизился до бреющего. Николай лежал в спасательной лодке на спине, махал рукой с зажатым в ней шлемом.
— Держись, дружище! — изо всех сил закричал Александр. — Сейчас приведу катер!
Опомнился, сделал круг, покачал крыльями. Сколько раз в этот день ему пришлось пользоваться этим универсальным сигналом…
Катер нашел быстро, подал тот же знак, на этот раз говорящий: "Следуй за мной!" Казалось бы, все сделано, можно расслабиться. Но получилось наоборот. Вдруг охватила тревога, почудилось, что моряки не торопятся, а к другу в любую минуту может подойти вражеский катер: гитлеровцы наверняка проследили, где приводнился сбитый летчик. Снизился, увидел мощный бурун за кормой спасателя, это несколько успокоило. Чтобы не исчезать из виду и не отрываться далеко вперед, делал «горки» по курсу, то круто взмывая, то опускаясь к самой воде.
Должно быть, эти маневры и привлекли внимание вражеских артиллерийских наблюдателей. С берега ударил залп, султаны воды поднялись на пути катера. Он замедлил ход и, показалось, начал разворачиваться. Неужели повернет обратно? Что делать, как дать знать морякам, что немцы их не видят, что залп случайный…
"Эх, не обидятся братишки!" Александр решился и выпустил очередь из всех стволов перед катером.
Такой сигнал был понят моментально. Через четверть часа основательно промокшего и продрогшего Николая благополучно подняли на борт…
Выручать из беды своего отчаянного друга Александру пришлось и еще раз, спустя примерно пять месяцев, уже при освобождении Крыма.