Также, ребятишки гномов потешались, кидая камешки на головы неосторожных путников (либо вывешивая полное воды ведро над дверью так, чтобы при открытии двери оно облило эльфа с ног до головы) -- с тех пор эльфы стали ещё более зоркими и остроухими. Нейн журил за это детей, и даже наказывал, но за всеми не мог уследить даже он, и только разводил руками. Но для детей то всё была игра, забава, развлечение -- им незачем было почём зря эльфов обижать; привлечь к себе внимание имели они цель, и просто интересен был им тот народ, что приходил к предгорьям из-за морей, лесов и равнинных земель.
И ходил-бродил однажды Нейн вокруг горы, и народ его; и завидели они в вышине небесной каких-то летающих тварей -- и то были драконы, извергающие пламя. И поняли гномы, что высекли они огонь, может, и первыми -- но отнюдь не первыми они стали его применять, ибо драконы были ровесниками этого мира; одними из первых существ являлись драконы, и огненные потоки из их пасти были древнее того пламени, что сотворил Зайн.
Но драконы, что летали в небе, были миролюбивы, и пользовались своим жаром лишь зимой, дабы растопить снег, да найти под ним хоть что-то съестное. Им стало чрезвычайно интересно: кто же это там, внизу, у их владений, и что им нужно? Да ещё и огоньки на палках у них в руках!
Зайн, который придумал также и факелы, поднялся повыше, не обращая ровным счётом никакого внимания на крылатых летяг, и крикнул оттуда своим:
-- Глядите! В горе то ли нора, то ли небольшая пещера! Она никуда не ведёт, ибо тут же сразу и тупик. Зато тут хорошо укрытые мхом и опавшей по осени листвой огромные, вытянутые штуковины белого цвета... Они лишены углов, и в одном из них я слышу какой-то шум.
Нейн и его гномы дали Зайну знак спускаться обратно, но тот их не услышал и не увидел, ибо ветер отнёс призыв Нейна в сторону.
Двое же из драконов, едва завидев чужака возле своего жилища, отделились от своей стаи и поспешили туда, застлав своими тенями полнеба -- оттого и не увидел Зайн своих сородичей. Он подумал уже, что наступила ночь средь бела дня, но повернулся и увидел двух чешуйчатых, пернатых, длиннохвостых существ, издающих предупредительный клёкот и одновременно рык. От их ноздрей шёл пар, а глаза были точно стеклянные, как неживые.
-- С добром ли ты пожаловал сюда, о маленький бородатый незнакомец? -- Произнёс один из драконов, глядя глаза в глаза Зайну, а его перепончатые крылья, слегка поджатые, были беспокойны. -- Уходил бы ты отсюда...
-- Отчего ты гонишь меня, будто я тебе презлейший враг? -- Отвечал ему Зайн.
-- Это наш дом; не трожь наши сокровища, ведь в них заключено до поры до времени наше потомство! -- Бросил гному другой дракон (по-видимому, мать будущих детёнышей). -- Яйца наши весьма дороги нам; отступись же, странник...
-- Чужого мне не надо, -- С гордостью, обидой проговорил гном, направляясь к выходу из норы. -- Двигала же мной простая гномья любознательность. -- Добавил он, немедленно спускаясь к своим, ибо нора была в горах невысоко, и спуск на землю был достаточно удобен.
И прошло некоторое время, и свела судьба гномов и драконов вновь, ибо первые, спускаясь всё ниже, обнаружили драгоценные камни-самоцветы, что причудливо блестели, а последние весьма ими прельстились, наблюдая украдкой, как гномы возвращаются на поверхность с какими-то переливающимися на свету каменьями в своих ручищах.
И подлетел один из драконов ближе, ибо видел он неважно, и уселся на ближайшую глыбу, и во все глаза уставился на гномов. И страсть как интересно ему было, что же тащат из-под горы гномы! Но не украл, не отнял силою дракон у тружеников их добро; так и сидел он, перелетая с твердыни на твердыню, ибо разбросала некогда гора камней больших и малых немерено, и наблюдал.
И заметил однажды драконье любопытство Нейн, и, погладив свою длинную и уже седую бороду, бросил в воздух такие слова:
-- Я слышу движение крыльев, я чую перемещение некоей огромной энергии. Если б замышлял ты зло, то давно бы это враз свершил. Чего ж тебе надобно, угодно? Ведь оставили мы вас в покое, и впредь уж не выслеживаем.
-- Что такое блескучее вы вынимаете из горных глубин всякий раз? -- Не скрыл дракон своего интереса, подлетев ближе.
-- Так вот оно в чём дело! -- Рассмеялся себе в ус Нейн, продолжая гладить бороду. -- Делаем мы из них украшения для своих жён; Зайн, которого ты уже видел -- мой сын и главный ювелир!
-- Подари хоть кусочек! -- Взмолился дракон, прижав крылья к туловищу, и вид у него сейчас был самый презабавный. Никакого страха и ужаса не смог бы он навести, ибо не было в первых драконах никакого зла -- также, как и в эльфах и гномах.
-- О-хо-хо! -- Расхохотался предводитель гномьего народа. -- Чего же ты раньше молчал? Нам не жалко; там, в недрах земли, камней этих великое множество. Правда, слишком глубоко мы не спускаемся... Так уж и быть, держи.
И протянул дракону Нейн самый красивый из сегодняшних найдёнков. И выхватил тот сей подарок, и уставился на него.
-- Но что ты будешь с ним делать? -- Спросил Нейн, перемигиваясь то одним, то другим глазком.
-- Я вручу это сокровище другому сокровищу. -- Немного подумав, сказал дракон. -- Которое вот-вот вылупится из яйца.
Сказал -- и был таков. Улетел дракон к себе обратно, но уже на следующий день прилетел вновь.
-- Приветствую тебя, хозяин гор! -- Вежливо поздоровался с драконом Нейн, слегка кланяясь. -- Полагаю, ты -- за новым блестуном?
-- И да, и нет. -- Ответил дракон. -- Скажи: а какие они, ваши жёны? Ни одной я ещё не видел. Всё мужчины да мужчины...
-- Жёны наши сидят дома и воспитывают наших детей. -- Ответствовал Нейн. -- Ведут они хозяйство, стерегут очаг, готовят пищу. Дома они покидают редко -- но, если понадобится, в любой момент они придут нам на выручку.
-- Интересный вы народ, гномы. -- Задумался дракон. -- Мы такие разные внешне, но такие схожие внутри. Не могли бы мы сдружиться?
-- Я считал, что мы уже с тобой друзья, Летающее пламя. -- Поднял свои брови вверх владыка Нейн.