Указать достаточно определенно предпосылки, послужившие развитию гностицизма, весьма затруднительно. Ясно, однако, что исторически они непосредственно связаны с завоеваниями Александра Македонского. Во времена его обширной империи произошло своеобразное столкновение восточной и греческой культур, что не могло не привести к взаимодействию между ними. Фактически, началось медленное, но настойчивое влияние религиозного Востока на греческий дух. На Западе в это время отмечается упадок теоретической мысли, этическое направление становится ведущим в эпикурейской, стоической, а также других философских школах, которые в своем скептическом пантеизме, близком к атеизму начинают уделять много внимания теологическим вопросам. Кризис греческой культуры в целом и особенно философии на рубеже эпох послужил причиной укрепления религиозных настроений в Римской империи. Неудовлетворяясь умозрительными истинами философского знания, многие устремились к высшим таинственным знаниям, получаемым в мистериях, практика которых была широко распространена в восточных культах. Произошло причудливое соединение философско-абстрактного знания с религиозно-мистического опытом. Характерной чертой такого подхода явилось стремление через откровение в себе божества получить особое знание, посредством которого можно достичь совершенства и спастись. Одновременно с этим развивается взгляд на божество, какна сущность, трансцендентную по отношению к чувственному миру. Вступить в контакт с божеством возможно только через ряд особых посредников между ним и человеком; таковыми являются либо духи (демоны), либо мировая душа. Контакт с посредниками достигается через совершение определенных религиозных обрядов-мистерий, что возможно только отдельным людям. В соприкосновении с божеством дается человеку в форме откровения особое “высшее знание”, которое служит источником философии и всякого другого знания.
В дополнение к идеологическим и религиозным факторам, связанным с эллинистической атмосферой синкретизма, еще одним фактором, послужившим распространению гностицизма, было социальное положение в городских центрах эллинистического Ближнего Востока. Гностицизм способствовал росту индивидуального самосознания, обособления, автономии и независимости сознания от любых обязательств, включая отношение к официальным религиям. Космос или видимый чувственный мир выглядел как дезорганизованная не управляемая Логосом сфера. Такая точка зрения сильно отличала гносис от других религиозных и философских взглядов своего времени. Сотериология гностицизма была направлена на полное отвержение мира -это был самый радикальный подход во всей древности. Здесь мы видим прямое соответствие скептическому образу, созданному в традиции литературы мудрости, которая, как считают, сыграла важную роль в оформлении гностических идей. В иудейском философском скептицизме очень наглядно представлен пессимистический взгляд на мир. Для благочестивого человека очень сложно осознать и понять цель и значение некоторых вещей в мире, в котором он не видит продолжающегося устойчивого порядка, где случай и судьба руководят миром. Возможно, именно иудейский пессимизм послужил основанием для происхождения надкосмического понимания мирового гносиса и отличия между "творящим Богом" или демиургом, который ответственен за существование злого космоса, и "высшим Богом", являющимся источником и конечной целью искр света истинного знания. Согласно гностическому пониманию первых трех глав книги Бытия, человек, мир, Бог - непоправимо разделены.
Сущность гностицизма
Гностицизм, отразивший сотериологические стремления эпохи, был по своей сути явлением религиозной жизни. В нем нельзя видеть религиозную философию, например, как в неоплатонизме. Гностицизм сам по себе является своеобразной религией. Особая популярность и значительность этого явления состояла в том, что содержание учения гностиков составляло учение о душе, о ее бедственном положении в этом мире и о спасении. В подобной ориентации, обращенной к духовному миру человека, М. Поснов видит сущность гностицизма.
Гностицизм нельзя рассматривать как гомогенное движение, но только как систему родственных учений. Общей идеей всех гностических учений и толков является получение особого знания, но не просто теоретического знания, а знания как энергии и силы, несущей человеку небесное спасение. Такое “высшее знание” по своему содержанию часто приближается к внутреннему созерцанию и отождествляется с благочестивым состоянием. В гностицизме вообще происходит отождествление понятий "познание" и"благочестие".