Обилие гностических систем объясняется достаточно просто. "Все, чего желает сердце, - пишет А. Дитрих, - об этом умоляет, или это вынуждает знающий гностику своих многочисленных богов" [8, с.82]. И поскольку желания сердца разнообразны, следовательно, различны и пути их удовлетворения, отсюда понятно, почему более или менее значительные представители этого движения составляли свои особые системы учений и мистических культов.
Основной тенденцией гностицизма была его антропологическая ориентация, выраженная в образной, часто поэтической форме. Для гностиков было характерно выражать свои идеи не отвлеченными абстрактными понятиями, а образами. Как говорит В. Болотов, "Для нас - признать гносис, как философию, кажется странным. Он распространялся не в виде философских трактатов. Скорее это были опыты поэтического изложения, не философские системы, а религиозные эпопеи" [2, т.2, с.178]. Образность, характерная для поэтического стиля, была неотъемлемой чертой гностических сочинений и, естественно, она требовала аллегорического толкования. Аллегории уделено в гностицизме достаточно много внимания, и это понятно. К аллегориям прибегают очень часто, когда нужно примирить новые взгляды с традиционными понятиями религии. В частности, в отношении Св. Писания гностики прибегали к двойному аллегорическому толкованию.
"Они, посредством аллегорий, получали из Св. Писания известные отвлеченные положения, и затем эти отвлеченные положения опять-таки выражали и аллегориях, в картинах, в образах. Таким образом, они из одной таинственной загадки получали уже в обработанном виде другую загадку, давали решение первой, но предлагали его опять-таки в загадочной форме. Их учение производило эффект тем, что с первого раза было понятно только отчасти, но непонятно в своем глубоком основании и делалось понятным, по мере того, как гностики усовершались и восходили… от силы в силу" [2, т.2, с.178-179].
Как мы уже указали, гностицизм был явлением религиозной жизни. И этим объясняется настороженность одних и открытая борьба других отцов церкви против этого явления. Если бы гностицизм представлял из себя только философское движение, то его спекуляции не были бы опасны широким группам христиан, большая часть которых, как и вообще большая часть людей, стояла вдали от философии. Для религиозной общины могла возникнуть опасная конкуренция только со стороны религиозных учений и именно такое учение представлено в гностицизме.
Как же удавалось привлечь внимание к сложным гностическим системам? Достигалось это через мистерии и магию. Мистерии присутствовали в греческих культах с древнейший времен. Обычно они состояли в представлении отдельных сцен из жизни богов и обязательно несли в себе символическое значение. Широкое распространение они нашли и в гностицизме. Гностики обретали свое познание религиозным путем, и часто здесь не личное усилие делало человека “знающим” (гностиком), а приверженность гностической секте, посредством посвящения в определенные обряды. Однако нельзя считать гностицизм совершенно немыслимым без мистерий. Многие гностики умеренно обращались к мистериям, но во всех гностических сектах существовали особые ритуалы посвящения, нередко сопряженные с магическими действиями. Здесь мы переходим к следующему элементу гностицизма - магии.
Магия имела повсеместное и широкое распространение в то время. Она захватила не только языческий, но и еврейский мир. Конечно отношение к магии было неоднозначным. Одни отрицали магическое знание, как результат откровения падших ангелов, а другие делили магию на черную и белую, и спокойно употребляли в обиходе амулеты и заклинания, часто состоящие из имен Бога и ангелов, против болезней, происхождение которых приписывалось влиянию демонов. Распространенность магии была столь велика, что, как метко подметил С. Трубецкой, даже Ориген в подтверждение заклинательной силы имен Бога ссылался на магию [12, с.393-394].
Мистериигностицизма стояли в тесной связи с магией. По свидетельству Иринея, много магических элементов присутствовало у последователей Василида и Карпократа, офиты заимствовали имена своих архонтов: Ялдабаота, Астофея и Торея, - из магии, а Симон Волхв и Менандр, будучи магами, стояли у истоков гностицизма.