В основании магии лежит познание тайн потустороннего мира, которое передается от поколения к поколению и сохраняется в предании. В магии сакральная сторона мистического познания находит свое практическое выражение. Магия является проявлением этого знания в действии. Если в мистериях находят удовлетворение созерцательные запросы человеческой души, то магические формулы обеспечивают практическую сторону, состоящую в сознании господства над силами духовного мира. И если первые создают иллюзию комфорта, наслаждения в соприкосновении с духовными сферами, то второе создает иллюзию безопасности и превосходства над земными силами. Гностицизм представил в себе магическую концепцию спасения. Искупление дается только тому, кто ведает магическими заклинаниями и знает истинные имена архонтов. Только таким образом можно пройти через все небесные сферы и спастись. Христос в гностических системах представлен всеведующей личностью, прошедшей все эманационные уровни и спустившейся на землю, чтобы сообщить человечеству истинное знание, благодаря которому оно сможет последовать за Ним; и это знание является ключем к замку каждой небесной сферы.
Перед тем как непосредственно перейти к рассмотрению гностических учений и систем, представим общую схему гносиса, которая содержит в себе лишь отвлеченные черты самых значительных гностических систем. Данная схема не является реальным объяснением гносиса, а имеет значение как обобщающая, в сравнении с которой будет легче выявлять частные особенности того или иного направления.
Радикальный дуализм - главный фактор в гностической доктринальной структуре. Во всех гностических системах абсолютному духовному началу противостояло материальное, либо как небытие, либо как активная злая сила. В обоих случая происхождение материи и вещественного мира непосредственно от Божества было немыслимо; для устранения взаимодействия между ними обычно вводится демиург. В одних случаях демиург представлен слабым духовным существом, которое ниспав в материю, по необходимости становится творцом. В другом случае демиург - бунтующий ангел, творящий мир произвольно, вопреки воле Бога. В первом варианте для соприкосновения Бога с материей создается путем эманаций духовный мир эонов. В совокупности этот мир составляет “плерому” - полноту. Во втором варианте дуализм добра и зла выдержан контрастнее, эти две категории противопоставлены друг другу. Спасение понимается не в смысле освобождения от тяжести греха, как в христианстве, но в смысле освобождения духа из уз материи, особенно из материального тела. В этом состоит цель мирового процесса и она идентична во всех гностических система.
Сам процесс спасения является результатом духовного познания. Таким образом, Христос гностиков, как Спаситель, сообщает духовной природе человечека познание его собственной природы. Через получение этого “высшего знания” душа обретает возможность освободиться от власти материи и, пройдя сквозь эманационные уровни, достигнуть высшего мира и слитьсяс Божеством. В природе Христа единение духа и материи немыслимо. В одном случае Христос живет в реальном человеке Иисусе; при более сильном дуализме человеческая природа Христа представляется как чистый призрак, фантом и не более.
Антропология и этика гностиков проникнута также духом дуализма. Как правило, они делят людей на пневматиков (духовных) - предопределенных к совершенству самой своей природой, психиков (душевных) - способных приобрести совершенство посредством заслуг или подвигов, и на иликов или хоиков (материальных или плотских - своей природой обреченных на рабство чувственным влечениям. Основная задача нравственной жизни - освобождение духа из уз материи, что достигается через умерщвление плоти. Процесс умерщвления плоти может происходить двумя путями: посредством строгого аскетизма или, напротив, через неограниченную беспредельную свободу поведения, не сдерживаемую никакими этическими нормами. Та часть гностиков, которая смотрела на материю как на самобытную злую силу, стремилась избегать всякого с ней соприкосновения и шла аскетическим путем. Другая часть, которая представляла материю как нечто несущественное, видело ее умерщвление в злоупотреблении ею, и доходила до крайней развращенности. Так выглядит традиционное представление о содержании гностицизма.
Мы будем рассматривать гностические системы согласно схеме предложенной М. Посновым. Классификация М. Поснова является в достаточной степени условной, в ней указаны лишь основные вехи в развитии гностицизма. О строгой классификации не может быть и речи, поскольку гностические учения настолько переплетены между собой, что выявить онтологические корни и этимологию развития отдельных понятий и их взаимовлияние не представляется возможным. Как замечает сам М. Поснов, "Вопрос о классификации гностиков является чрезвычайно трудным для решения и, собственно, остается открытым до настоящего времени, так как все опыты решения его гипотетичны" [8, с.252].