Илья глядел на солнечный луч, который пробился в чистое пятнышко на сроду не мытом окне зимовья, слушал птичий хорал за окном, такой чистый и мощный... И постепенно забывал про свою вину. Вот вернётся в село, доберётся до людей, которые доставят его домой. А там всё образуется. Не может не образоваться. Отец всегда поможет.
А ещё эта кость. Она ведь оберег громадной силы! Можно себе оставить. Но Илья ни в какие леса больше не ходок. А можно загнать подороже. Никто не откажется, особенно отцов приятель, губернатор области. Он неделю может пропадать на охоте или рыбалке. Пока не даст выход лютому и обидчивому нраву и страстям, не вернётся. Батя раз с ним съездил на кабанов поохотиться, так вернулся весь как пеплом присыпанный. И заблёванный.
Короче, жить можно.
Из-за холодной и чёрной от копоти печки послышалось тихое, на грани слышимости, гудение.
Илья вздрогнул: это что же, снова начинается?! Ну уж нет. Нельзя допускать, чтобы глюки помешали ему спастись.
Гудение прекратилось.
Только Илья порадовался, что владеет собой, как зимовьё подскочило на месте и затряслось.
"Землетрясение?" - подумал он и схватился за рюкзак и ружьё. Приготовился бежать из избы. Даже порадовался тряске, так как бывалые люди говорили, что при стихийном бедствии хищник и жертва спасаются рядом. Охота прекращается. И на него точно не будут охотиться чёртовы духи этих непонятных мест.
Сквозь обшивку брёвен потянулись тёмные струйки. Они оказались живыми: целенаправленно стекались в один туманный образ и шептали:
- Илья... Это Вадим. Я был там, в этом Нижнем мире... Откуда весь гнус.
- Ну, был и чё? - ответил Илья неизвестно кому. - Бежать нужно, землетрясение!
- Это не землетрясение. Это я вернулся. Хочу предупредить.
- Ты? Да где ты есть? Тут из-за мошки ничего не видно. Если б не кость, загрызла бы к чертям, - сказал Илья, протирая заслезившиеся глаза.
- Кость - это иллюзия, самовнушение, - прожужжал Вадим, или гнус, или съехавшее восприятие Ильи.
- Ты в каком углу уселся? Или под стол залез? Не вижу! - сказал Илья. - Да всё равно, что такое эта кость. Если обманка - выкину. А если нет - загоню за дорого. А ты чего, завидуешь, что ли? Сам же видел, на что она способна.
- Я здесь, - донеслось сквозь усилившееся гудение.
Илья почувствовал прикосновения раскалённых иголок.
- Да ничего себе! Больно-то как! Жалится гнус! - крикнул он.
- Да, я жалю. И не отпускаю никого!
- Вадим, ты с ума сошёл? Товарищ называется! - развопился от боли и рези в веках Илья.
- Я Гнус. И никакая кость меня не остановит. Предупреждаю: не верь сказкам, - прожужжало прямо в уши Илье. И он яростно стал их чесать, раздирая кожу.
Знал, что расчёсы усиливают проникновение яда и отёк. Но не смог остановиться, только прохрипел:
- А тебе-то что, верю я или не верю?
- Мне обещано, что я не сдохну по осени, как вся мошка. Вернусь в Нижний мир и стану ждать весны. - Жужжание стало гудением, подобным трансформаторному, только злее, яростнее - по нарастающей. - Не верь сказкам и спаси себя, если сможешь. Но лучше не спасай и верь. Я всё равно тебя зажалю до смерти.
Илья уже ничего не видел из-за крошечных ранок на веках. Не слышал из-за боли в раздутых ушах. Он мог только швырнуть кость в плотное облако летучей смерти. И не успел понять, что гудение стихло, свалился без чувств.
Очнулись горе-рыбаки в районной больнице. Их спасли местные, которые завернули с рыбалки на ночёвку. После лечения Илья и Вадим отправились сразу в районную полицию для явки с повинной. Такой их поступок не совсем поняли: народ любит чем попало травиться. Не сказали бы - никто и не узнал бы о преступлении.
Но убийцы оказались чокнутыми: один, услышав гудение вскипевшего чайника, залез под стол и заверещал пойманным в петлю зайцем. Другой предпочитал беседовать, сидя на полу и то и дело прижимаясь ухом к линолеуму.
На вопрос следователя: "К чему вы прислушиваетесь?" - ответил:
- К рыбе. Вдруг шевелится, ищет меня?
Больных увезли. Одного - в психушку, другого - в частный санаторий на юге страны.
***
Юёр не пошёл туда, где веками стоял прежний страж. Он покинул лес, отправился поближе к тундре - к тому месту, где из рёбер чудовищной рыбы вырываются чёрные облака. Подальше от "гнуса", наступающего на заповедные места силы, попирающего его законы.
Но правда исхода в том, что Юёр боялся встретиться однажды с тем, кто передал ему границы. А вдруг его наставника отпустят оттуда, где трясина тянется к своей крыше? Уж очень страшно признаться: он, преемник, дважды отступил от правил, которые должен защищать. И самое страшное - Юёр ни на миг не пожалел, что сделал это. Если уж берёшь под покровительство живых тварей, так нельзя отказаться и от людей.
А ещё Юёр хотел первым встретиться с рыбой, если она вдруг окажется способной выйти в Средний мир. И ничего, если это будет его первый и последний проигранный бой. И третье нарушение законов всех Миров.