Так я и сидел, обуреваемый серыми, даже тёмными мыслями о будущем, и слушателями моими были труп и догорающее пламя огня.
Я похоронил Отшельника у основания дуба. Могилу обнёс небольшими камнями, вселив в них средних по классу боевых духов: по округе много кто шатается, а дать осквернить могилу своего наставника я не позволю, так что животинку, позарившуюся на запах мяса, ждёт неприятный сюрприз в виде небольшого отряда очень злобных тварей, вместе по силе не уступающих и моему Хвостику.
Кстати о нём. Элементаль, которого я лишь каким-то чудом сумел удержать в этом мире, за время своего отсутствия натворил дел: на ментальном уровне я вытащил из его головы воспоминания о "ночной прогулке". Пока я приручал Высшего, этот, извиняюсь, кусок камня, шатался по округе и в наглую истреблял местную фауну! Такими темпами Западные Болота вообще опустеют, а я решил этот мир изменить - не истребить, ибо это не одно и тоже! В общем, Хвостика я решил поставить на замену развоплотившимся стражам, что охраняли этот дуб при старом гоблине. Он свернулся калачиком, будто колобок, меняясь на глазах, и через считанные секунды передо мной был не человекоподобный исполин, а обычный валун, коих множество было разбросано по округе. Конечно, можно было вытащить из Мира Духов ещё парочку элементалей - уж теперь, с помощью Лешего, это было абсолютно не затруднительно - но, как показал опыт, лишней энергии не бывает, а она мне, чую задним местом, ещё ой как понадобится!
Так что я по-отечески погладил заурчавший (Обалдеть!) валун, и свистнул, ища взглядом не умеющую сидеть на месте Юлу. Ящерка тут же высунула голову из-за ближайших кустов - при её-то росте она прекрасно пряталась, и вообще в более-менее густой растительности отыскать её было почти невозможно - в пасти она держала какую-то мышь, или хорька. Я вздохнул, подзывая её к себе: как ни старался кормить эту оторва едой собственного приготовления, так она всё жрала, и при этом всё равно предпочитала охотиться сама, хоть на цепь её сажай, что ли...
Юла легонько зашипела, приблизившись, словно услышала мои мысли. Усмехнувшись, потрепал её по холке: шутка, шутка, моя хорошая, кто ж такую красавицу на цепь сажать будет?! Вот и славно, вот и... ай! Опять язык?!
После очередных лобызаний со стороны Юлы, я всё-таки взобрался на ящерку и ещё раз обвёл это место взглядом. Каждая кочка, каждая травинка здесь успели стать мне почти родными, а дуб, так и вовсе уже не казался мне безжизненным деревом: у него были какие-то свои мысли, чувства... Подобное было сложно объяснить, и всё-таки я понимал. Но у меня ещё много дел. И одно из них не за горами. Так что я перекинул поводья через голову Юлы и, дождавшись, пока она вцепится в них зубками, развернул Ула по направлению к Южным Болотам.
- Ладно, моя хорошая, пора наведаться в гости.
И Юла, грозно рыкнув, как и положено боевому ящеру, помчалась по болотной чаще, наперегонки с ветром.
***
В зале вождя витало напряжение. Оно ощущалось даже на физическом уровне, и оттого стоявшие подле трона рагха военачальники только и успевали, что смахивать со лба катившийся ручьём пот. Произошло неслыханное: целый тяжеловооружённый отряд, ведший рабов и провизию, вдруг потерялся на средине пути к клану, и не осталось ни одного выжившего, чтобы рассказать о произошедшем. А ведь спросить с кого-то да нужно? А их вождь не отличался особой добросердечностью: возьмёт, да и повесит голову какого-нибудь обожравшегося военачальника к себе на стену, и ему будет глубоко плевать, что они, вроде как, к этому и не причастны.
Рагх Бессмертной Тени сидел на троне, хмуро выслушивая доклад разведчика:
- Как вы и приказали, вождь, мы с лучшими охотниками прочесали большую часть Западных Болот в поисках пропавшего каравана, - пролепетал стоявший на одном колене и уткнувший взгляд в землю гоблин. - И нашли некоторые следы, но... довольно странные.
- Быстрее и по существу, - коротко рявкнул рагх, задумчиво почёсывая гладко выбритый подбородок.
Разведчик залепетал скороговоркой:
- Было найдено множество тел наших воинов, шаманов и их Улов. Все тела, включая и ящериц, были обезглавлены, провизия, или вещи не тронуты. Ни одного тела раба не нашли.
- Это всё? - казалось, вождя абсолютно не задел тот факт, что его караван был полностью уничтожен.
- Нет, мой рагх, - взглотнул разведчик и продолжил говорить: - Мы нашли следы ног. Одни из них принадлежали гоблину, другие... каким-то гигантским существам. Наши охотники предполагают, что это были либо болотные тролли, либо элементали. Но... судя по следам, этих существ было пять. - Разведчик осмелился поднять взгляд на вождя, - Мой рагх, разве может один гоблин призвать столько элементалей?
- Не нужно вопросов, - перебил его вождь Бессмертной Тени, - По существу. Продолжай.
- Мы проследовали по следам, - вновь уткнул взгляд в землю гоблин. - И вышли к небольшой поляне. Судя по всему, там произошло нечто выходящее... за рамки. Совсем недавно: не прошло ещё и суток. Там были обнаружены начертанные на земле письмена, прочесть которые мы не смогли, и круг. Рядом с ним мы и обнаружили... кхем... остальную часть каравана, - задумавшись, он уточнил: - Головы.
- Что это были за надписи? - Маска невозмутимости на лице вождя сменилась на заинтересованность.
Разведчик развёл руки в стороны и пожал плечами:
- Что-то из шаманизма, мой рагх. Мы уже послали туда вооружённый отряд с поддержкой из шаманов: пусть они разбираются.
Вождь согласно кивнул:
- Прекрасно. Вы сделали свою работу, даже в большей степени, чем следовало. Все мы смертны.
- Лишь Тень бессмертна, - облегчённо проговорил разведчик традиционную фразу, поняв, что разговор окончен, и молниеносно покинул шатёр.
Военачальники напряглись, вытянувшись по струйке. Теперь пришёл их черёд.
Рагх, даже не обернувшись к ним, задумчиво произнёс, словно обращаясь сам к себе:
- Значит, следы одного гоблина, пять каких-то великанов, освобождённые рабы, не тронутое имущество, обезглавленный караван и круг с непонятными символами. Что бы это могло значить?
- Позвольте, мой рагх, - вышел вперёд более всех нервничающий, и оттого, как бы это ни было парадоксально, самый смелый, гоблин, из числа военачальников, что толпились возле трона неровным строем. - Но смею предположить, что гоблину помогали именно тролли, поскольку глупо было бы думать, что пять элементалей...
- Заткнись! - Неожиданно рявкнул на него вождь, и гоблина тут же смело обратно в толпу затрясших от волнения жиром полководцев. - Ты вдвойне рагхакк! Во-первых, потому что считаешь, хоть на секунду, что это были тролли. Тролли - необузданные дикие животные, не подчиняющиеся даже воле друидов! Проще поверить в то, что те, кто вызвал этих элементалей, просто не оставили следов. Значит, там был отряд численностью не меньше четырёх шаманов. Вот в каком ключе ты должен был мыслить, полудурок! А во-вторых, да кто тебе сказал, что меня волнует вопрос о том, КТО это сделал?! В данный момент я хочу знать ЗАЧЕМ! У вас есть все первоначальные сведения для этого! Так что затрясли своими жирными задницами к выходу, и пока не будет хоть какой-то информации, не возвращайтесь, иначе...
Что "иначе" он им так поведать и не успел, ибо гоблины дружной толпой вывалились из шатра ко всем праотцам.
Вождь устало вздохнул и уронил голову на ладони, потирая красные от бессонницы глаза. Эта вылазка, возможно, была последней в уходящем году. Им нужны были как провизия, так и рабы, и если первое ещё можно было вернуть, просто снарядив спасательную экспедицию, пока болотные твари не сожрали и не попортили всё имущество, то для получения второго нужно устраивать крупномасштабную войну с соседними кланами, а на это у Бессмертной Тени не было ни сил, ни возможностей. Слишком много продовольствия и гоблинских жизней уходило на костры во славу Тени. Но их божество молчало, опрокидывая на головы своих слуг всё новые и новые напасти. Неурожай, нехватка воды, воинов и шаманов, теперь это.