Вождь хотел было обернуться к главнокомандующему, отдавая нужные указания, но тот уже ретиво бегал от одного своего подчинённого к другому:
- Собирай всадников! Живее! К стенам стягивай! К стенам! - и все его приказы обязательно сопровождались парой пинков и заковыристых ругательств. Но это, стоит признать, возымело нужный эффект: уже через считанные минуты грозные всадники на не менее грозных Улах, что взрыхляли лапами землю и пускали пену из пастей, копошились у ворот, вознося над собой копья, мечи или топоры, победоносно рыча и улюлюкая.
Шаманы, приготовив котелки, шептали заклинания, водя по воздуху руками, словно гладили невидимый взору шар, и от стены тянулись в чёрное небо десятки тоненьких струй дыма, так что создавалось впечатление, словно зеленокожие карлики решили сплести небо и землю своими странными серыми нитями. Лучники целились, ожидая команды. Привратник медленно со скрипом открывал ворота.
А дуб, покачнувшись, застыл на полпути.
- В атаку! - взревел один из всадников, и остальные, поддержав его громким боевым кличем, ринулись в образовавшийся между землёй и краем ворот проблеск, под ругательства не успевшего открыть их до конца привратника.
Летевшая в небе птица-падальщик повела клювом и решила ненадолго зависнуть над открывшейся её взору картиной, что ежесекундно видоизменялась, приобретая новые детали и композицию. Смотри - не хочу, тем более что птицу вряд ли могло что потревожить: на такой-то высоте! Эта птица летела, ведомая запахом недавно убитой туши бегемота, которая находилась где-то здесь, совсем рядом. Но теперь... теперь, своим врождённым, природным чутьём, она почувствовала: здесь куш куда более большой, пожирнее и двух мёртвых бегемотов! И она такого шанса не упустит...
Вот что открылось взгляду кружащей над полем битвы птице:
Сначала множество маленьких точек, словно рассыпанный горох, выкатились из вытянутой стены-линии в открытое поле, словно скатерть расстеленное посреди стола-побоища. Затем они стройными рядами направились к застывшей неподалёку большой, побольше остальных, точке, с такой высоты напоминавшей то ли куст, то ли дерево... Но вдруг большая точка вспыхнула, озарилась ярким сиянием, и от него взлетели в небо искры, что чуть было не попали по вздрогнувшей от подобной неожиданности птице. И пернатой стоило бы почуять неладное, улететь, скрыться, но жадность брала своё: она всё ждала кровавого пира.
И её надежды оправдались.
Вздёрнув клюв вверх, она чирикнула, с непониманием уставившись на увеличивающийся в размерах, обретающий форму круга свет, что появился среди туч в чёрном небе. И, как только круг расширился до размеров, схожих по своим габаритам с селением внизу, раздался раскатистый звук, похожий на гром, хотя никакой молнии видно не было. А следом за этим страшным, вводящим в исступление, звуком из огромного круга света посыпались вниз заострённые глыбы камней, одна из которых ударила по крылу слишком поздно собравшейся удирать птице.
И та, стремительно пикируя вниз, не в силах больше держать себя в полёте, огорчённо чирикала, проклиная себя за излишнее любопытство.
- Щиты!!! - рявкнул капитан, с ужасом в глазах глядя на приближающийся с неба Армагеддон.
Немногочисленные воины, находившиеся рядом, тут же исполнили приказ, подняв щиты вверх, скрывая под ними вождя, капитана и немногочисленных шаманов - то есть тех, кто находился поблизости.
Лучники же с дикими визгами пытались бежать, скрыться, кто куда. Кто-то попытался добежать до хижин, но падал бездыханным телом на землю от обрушившегося на клан камнепада, та же участь ждала и тех, кто рискнул выпрыгнуть за стены и, волоча за собой подвёрнутые ноги, старались отдалиться как можно дальше от падающей с неба смерти.
Вождь, вздрагивая от каждого стука, что градом доносился из-за щитов, прятавших их от неминуемой гибели, оглядывал некогда могучую армию, теперь превратившуюся в кучку пытающихся выжить гоблинов, и впервые в своей жизни не знал, что делать. И потому лишь бессильно зарычал на сгорбившихся под защитой воинов шаманов:
- Ну сделайте же что-нибудь!
Сей рык словно вывел стариков из оцепенения. Они дружно подтянули к себе котелки и зашептали какие-то заклинания. По их сосредоточенным лицам было видно, что даётся подобное высшим шаманам клана через силу.
- Сильные духовные сущности... - проскрежетал один из шаманов, и его голос погас в перестуке каменного дождя.
Но всё же усилия нескольких высших шаманов, какими бы они ни были - это серьёзная сила, и мироздание отреагировало на их попытку оборвать магический поток противника благосклонно: круг света, что безнаказанно рассеивал тьму, угас, а вместе с ним раздались последние звуки упавших глыб, и всё затихло.
Вождь колебался какие-то мгновения, но затем всё-таки выглянул из-под укрытия, и тут же с ужасом отпрыгнул назад, когда прямо перед его носом плюхнулась на выступ стены мёртвая туша птицы, что, верно, летела над их селением в неподходящий момент.
- Дурной знак, - подошёл, качая головой, капитан.
- Для нашего врага! - рявкнул рагх и хорошенько пнул мёртвое тело, отправив в полёт за стену. - Эй, вы! - перевёл он взгляд покрытых красной пеленой глаз на так и не вступивших в схватку, заворожённых зрелищем всадников. - Что застыли, рагхакки?! Вперёд! Убейте же засевших в проклятом дереве тварей! Убейте! Убейте!
Он захлёбывался слюной, махал руками и орал так истошно, что не сразу заметил, как Улы, получив удары плетьми и приказ двигаться вперёд, вместо послушного исполнения оного в едином порыве взревели и, действуя как один, вывернули головы назад на сто восемьдесят градусов, раскрыв зубастые пасти. Их всадники, не успев ничего понять, уже были схвачены в стальной капкан животных челюстей.
- Убей... что?! - в который раз за эту ночь рагх впал в оцепенение. - Что происходит?!
- Переворот, - раздался из-за его спины до боли знакомый голос и вождь, краснея от негодования, узнал в этом голосе друида. - Дан-руг-Мин... грязный предатель!
Он обернулся довольно ловко, и также ловко выхватил свой короткий клинок. Но нож, что сжимал в руке друид, уже нёсся ему навстречу, и с довольным чавканьем вошёл в его плоть, не успел рагх даже замахнуться.
Капитан вместе с воинами сделал шаг в сторону тут же обернувшегося к ним с ножом в руке друиду, но следующий шаг сделать не рискнули. Гоблины смотрели на своего капитана, а тот в свою очередь оглядывал поле такой скоротечной схватки. И, недолго думая, выпустил из рук оружие:
- Переговоры.
- Верное решение! - поддержал его улыбкой Дан-руг-Мин, вытирая окровавленное оружие о подол одежды, косясь взглядом на так и не выпустивших мечи воинов и всё ещё держащихся за котелки шаманов. - Не слышали, что ли?! Переговоры, кому сказано?!
Те в ответ стиснули зубы, обвели друида ненавидящим взглядом, а в следующую секунду со звоном и треском попадали мечи и котелки.
А дуб, что так и не сдвинулся с места, вплёл свои корни в земную твердь, нижняя его часть, словно живая, начала шевелиться, деформироваться, образуя у основания дерева нечто вроде небольшого прохода. И из него вышел, направившись в сторону селения, всадник с посохом в руке.
Переговоры...
***
Я натянул поводья. Юла, как обычно, недовольно рыкнула на меня, но я даже не обратил на это внимания: мой Ул был слишком уж энергичным, так что понятны его недовольства на тему того, что его хозяин так часто, задумавшись, стоит на месте. А как же бегать, прыгать, гулять? Беззаботное существо, о, духи!
Моему взору открылась длинная процессия из всадников, воинов, тягающих телеги с провизией, множество телег с женщинами и детьми, Улы, что тащили за собой сложенные друг на друга колья, брёвна, кожу, шкуры, оружие. Огромное количество зеленокожих, что просто шли рядом, проталкиваясь через толщу болотной жижи и вязкую болотную грязь. А вслед за ними, скрипя и пыхтя, медленно и величаво, обращая на себя взоры всего каравана, плёлся огромный дуб. Да уж, идея вселить сильные земные души в его корни и воспользоваться ими наподобие ног, скажу без стеснения, была отличной. Как же всё-таки может меняться зрение на различные вещи при различных ситуациях! Ну, стоял дуб посреди болота, непонятно как сумевший разрастись до таких размеров при такой-то не благодатной почве, ну, красиво, ничего не скажешь - но и только. А стоило этому дубу начать ходить... и всё, он - идол, он - трепет, что теплится сейчас в душах каждого гоблина моего клана.