— Ви кажете, Геле, що свого часу мали справи з Джи Тау, — дівчина видобула з сервератора новий келих з вином і милувалась грою світла на його кришталевих гранях. — Ви підтримували авреліанську опозицію?
— Це було не на Аврелії.
— Ви мандрували?
— Дідусь Гел — астрофізик. Він брав участь у дальніх експедиціях, — пояснив Самарро.
— Он як, — дівчина пригубила вино. — Поважаю. Я також була на Кідронії.
— Може, все ж таки ви себе назвете? — Гел також торкнувся вина, змочив пересохлі губи. — Я ж назвав вам своє справжнє ім’я.
— А якщо нас почують Джи Тау?
— Автоматика вже сканувала ваші антропометричні дані. Ідентифікація займе кілька хвилин.
— Наталія Трентон Лао, до ваших послуг, — церемонно підвелась і вклонилась господареві дівчина.
— До ваших послуг! Як в історичних постановках! — пирхнув Самарро.
— Мені дуже приємно, міс Лао, — Гел, наче салютуючи дівчині, підняв келих. — Ви дуже вродлива. Надзвичайно… Й що ж ви робили на Кідронії?
— Супроводжувала намісницю Унно.
— Лідію Унно з Дому Корвін-Клартів? — брови астрофізика злетіли догори.
— А що, хіба у цій довбаній Імперії були якісь інші намісниці з прізвищем Унно?
— Наче не було, — після хвилинного мовчання визнав астрофізик.
— Отож-бо, — гмикнув Самарро. — Взула тебе мала?
— Я здивований, — примружився Гел. — От не думав, що колись прийматиму в себе представницю вищого світу.
— А не треба дивуватись, Геле. І не таке ще буває, повірте мені… Й ніяка я не представниця вищого світу, — Наталія рішуче трусонула пишною гривою волосся й одним ковтком опорожнила келих. — Я була в Ліди наложницею. Рабинею. Я голіма клонка. Ґ’їма папая. Щоправда, дуже дорога клонка. Дуже-дуже. Як каже ваш онук — параванхо[5]. Високоспеціалізований виріб з обмеженої серії КМ0981.
— Але ж у виробів…
— …немає прізвищ, — допомогла старому дівчина. — Так. Я підробила документи, зробила ноги з Ноли, вийшла заміж за авреліанця. А тут мене викрили чортові Джи Тау. І ось: я знову в бігах. Коли тікала, мене підстрелили. Росо мене врятував.
— Росо? — Гел запитально глянув на онука.
— Так мене називають друзі, — пояснив Самарро.
— Авжеж… — кивнув астрофізик. — Друзі.
— Ваш Росо дуже крутий, — додала Наталія. — Він нищив здоровенних ківсяків. Справжній герой.
— І де ж твоя зброя? — поцікавився в онука Гел.
— Залишив під землею. Я ж не хочу підставити рідного дідуся.
— Ти й так мене підставив.
— Ми не затримаємось надовго.
— Згідно з імперськими законами я вже злочинець, — посміхнувся Гел. — Ви перебуваєте в просторі моєї персональної відповідальності вже більше години. Цього достатньо, щоб до мене застосували принагідну статтю Надзвичайного акту.
— Зараз в Астері сотні тисяч втікачів з півночі. У кожному третьому домі гості, — зауважила Наталія. — Звіт автоматики не приверне уваги Джи Тау.
— Домашній комп’ютер, міс Лао, вже відіслав ваші зображення та пакет фізіометричних маркерів до місцевої Служби. Відповідно, вас там вже б мали ідентифікувати. Я дивуюсь, що тут досі немає гіперів[6].
— Тоді треба робити ноги, — підвелась Наталія. — Шкода, не встигли виспатись.
— Я, з вашого дозволу, дещо пораджу вам, — Гел також залишив крісло. — Поряд є таке місце, де гіпери вас не шукатимуть. Принаймні не шукатимуть до закінчення усього цього… страхіття.
— Будемо вам вдячні, — не відриваючи погляду від обличчя старого, мовила клонка.
Гел Каспет все ж таки переоцінив спроможності Служби Запобігання. Чи то через вимушений перехід Джи Тау на резервні канали зв’язку, чи то в результаті пошкоджень інформаційних мереж Золотої Планети, тактичні і контрольні звіти надходили із затримками. Інформація про те, що розшукувана Наталія Лао перебуває у будинку відставного професора Університету, місцевий координатор отримав лише за півтори стандартні години після появи там втікачів. У мирні часи така скандальна затримка призвела б до відставки десятка офіцерів і сержантів Служби.
Втім, мирні часи минули.
Координатор, маючи наказ контр-адмірала Блісса, надав інформації про місце перебування Лао пріоритетного значення. До будинку Гела Каспета відправили тактичну групу, яка знайшла господаря непритомним, а будинок порожнім. Старий учений пояснив, що зазнав нападу і не знає, що саме робили в його помешканні й куди потім зникли Наталія Лао і Самарро Каспет.
5