— Його вже не впіймати, — прошепотіла Шерма.
— Маєш рацію, — Сайкс торкнулася розгладженого чола старого. — Що таке «мова безсмертних»?
— Мова, якою спілкуються безсмертні.
— Я не граюсь з тобою, Шермо.
— І я не граюся з тобою, сестро.
— Я тобі не сестра, відступнице.
— Від-ступ-ни-ця, — по складам повторила Шерма. — Та, котра відступила, відійшла, побридилася. Так і є. Примітивний сектантський догматизм — ось найслабше місце твоєї спільноти. Ахіллесова п’ята. Ви мислите і дієте за шаблоном навіть тут, на смітниках Галактики.
— Звідки ти знаєш, де ми?
— В мене відібрали лише людські очі.
— Ти копирсалася у його голові, — Сайкс востаннє глянула на тіло старого пілота. — А ваша розмова нагадувала обмін паролями.
— Знову ти мислиш крізь догми. Де ж цілісність бачення, яку проголошує державна релігія Піфії?
— Релігія?
— Те, що ви називаєте Вченням про Непорушну Гармонію.
— Це не релігія, мала б знати.
— Як подивитися.
— А в чому твоя цілісність бачення?
— В тому, що я повертаю всесвіт на правильний курс.
— Всевладдя Темного, це твій «правильний курс»?
— Знову те саме. Ви молитесь за життя, а думаєте лише про владу. Справа не у владі. Справа у тому, що найбільшим збоченням Всесвіту є лінійний час. Ви ж знаєте, що він виник завдяки порушенню симетрії послідовності[54]. Поява безсмертних істот виправить цю аномалію.
— Ні, Шермо, не виправить, — Сайкс дивилася у сліпі очі відступниці. — Лише створить малу аномалію в середині великої.
— Це безпредметна суперечка.
— І хто ж з нас насправді раб догми? — не чекаючи на відповідь Сайкс залишила кімнату.
Зоран зняв прилад, відтак передав перший пост черговому пілотові і попрямував до дослідницького сектора. На палубах царювало безлюддя — ті з екіпажу, кого вивели з гібернації, відпочивали після робот з транспортним модулем.
«До речі, як там наш “малюк”?» — поцікавився капітан-командор.
«Модуль продовжує розгін, — негайно відізвався позитронний мозок лінкора. — Двигуни досягли шістдесяти восьми відсотків крейсерської тяги. Витрата енергії захисних екранів в межах норми».
«А сім-шість-сім?»
«Готовий до другої фази активації. Чекаю вашої санкції».
У сімсот шістдесят сьомому контейнері ховалася тератронна торпеда.
«Даю санкцію на другу фазу».
«Відлік почато».
«Я планую увійти до того боксу, де знаходиться Наталія Лао, — попередив Зоран. — Яка там ситуація?»
«Наталія Лао щойно прийняла душ. Її медичний протокол без змін. Параметри житлового простору в нормі. Відхилень в роботі охоронних систем не зафіксовано».
Перед броньованою плитою командора опосіли сумніви.
«Втім це лише розмова», — сказав він собі. Й не був впевнений, що супремус не почув його безпомічного виправдання.
Зоран увійшов до боксу. Він застав жрицю Атри на кушетці зовсім оголеною. Можливо, вона якимось дивом відчула його наближення і застигла в ображено-спокусливій позі, яку любили давні художники, що малювали лілейношкірих діан і сусанн, раптово заскочених спостережниками.
Її плоть здалася Зоранові втіленою плинністю, безупинним рухом, що лише на мить застигає у позиції сором’язливої досконалості, а відтак лине далі, до нових і нових досконалих позицій. У цьому тілі жила таємниця, і його затопило бажання занурити свою силу до її темних глибин. Ще хвилину тому він планував розмову з нею і шліфував свої аргументи щодо аномалії часу та безглуздості безсмертя. Але тепер все це здалося Зоранові штучним, смішним та безмежно далеким.
Адже сама істина лежала перед ним, підібравши під себе довгі ноги, і дивилася на нього очима, які обіцяли здійснення найзаповітніших мрій. Очі командора зробилися неслухняними, вони не бажали зупинятися, блукаючи лініями плоті. Він знав, що вона вагітна, але це дивним чином не зупиняло, а ще більше розпалювало бажання.
А ще перед його очима все ще стояла мідношкіра воїтелька Шерма, таємничиша та сильніша. Легендарна Шерма Шайнар, що була на рівних з імператорами і богами. Магія цих двох жінок злилася в чаклунському вихорі, що підхопив наснагу імперського офіцера, показав його мужності межу можливого для чоловіка і Стража, що прагне величі.
Жінка на ім’я Наталія Лао зникла. Назустріч Зоранові відкривалася Сутність, яка одночасно була і недоступною богинею, і хтивою безвідмовною клонкою КМ0981, навмисно створеною для заборонених насолод. Ця Сутність відчула його бажання, злилася з ними в єдиний потік енергії і потягнула його до себе з такою несподіваною силою, що годі було їй опиратися.