Человек был ничем не примечателен, разве что очень подробно смоделирован. Были видны поры на его коже, и отдельные ворсинки на костюме. "Это жутко дорого, машинально подумал Джордж, если он и сзади такой же". На лацкане у него был значок, изображающий руку с идущими от пальцев нитями.
- Я тебе не кукла. Я человек. И вообще, ты мне снишься. Сюда никто проникнуть не может. Это особо охраняемая тюрьма.
- Друг мой, во-первых, нет тюрем без побегов. Бежали даже из Алькатраса, а он вообще на острове. Во-вторых, охрана тюрем рассчитана на побег изнутри гораздо больше, чем на проникновение снаружи. В-третьих, дыры есть в любом заборе. Я нахожусь в одном из уровней вашего подсознания, который ваши церберы не контролируют. Как я сюда проник - не важно, важно, что я могу сделать. Но прежде вы меня выслушаете. Вы же хотите знать, что с вами произошло на самом деле?
- А ты... то есть вы кто?
- Я же сказал. Я ваш кукловод.
- Кукловод? И вы все знаете?
- Я все это придумал! И, если вы хотите знать правду, не перебивайте меня. В реальном мире этого не смеет никто.
Джордж мысленно пожал плечами.
- Мне уже все равно. Но я послушаю.
- Задумывались ли вы когда-нибудь о жизни богатых людей? Вы не представляете, каково им. Богатый человек подобен оленю, охраняющему свой гарем от других самцов. Он вынужден драться с каждым претендентом на его самок. Это совершенно выматывает. Он не ест сочную траву, которой полно. Ему просто некогда. Олень, оплодотворив своих самок, умирает от истощения. Так же и богатые люди вынуждены оборонять свой капитал от бесчисленных конкурентов, родственников, разных кровопийц вроде налоговых органов и благотворительных фондов.
У богатых людей нет друзей, потому что дружба - удел бедняков. Самодостаточному человеку дружба только мешает, ибо она есть комплекс бесплатных нудных обязанностей, которые всегда не ко времени.
То, что прощают другим, нам никогда. Потому что всем кажется, что можно ни за что получить деньги. Нас постоянно дергают на судебные процессы, приходится содержать армию вампиров-адвокатов. Я не говорю уж о шантажистах, папарацци и сумасшедших, для защиты от которых приходится опять же содержать армию, но уже охраны.
А журналисты! Эти люди, с повадками пятнистых гиен, не брезгуют ничем. Они преследуют нас днем и ночью, везде и всюду, от них нет спасения. Они готовы на все за свой вшивый тираж. Они поместят на первую страницу отпечаток моего ботинка, если на нем найдутся следы кошачьего дерьма... И даже собственные дети, когда вырастают до определенного возраста, задаются вопросом: а если папа умрет, будет плохо? Или хорошо?
Я уже не говорю о женах. Их, как правило, бывает несколько, и... Это особая статья, и я не хочу об этом... Нервы всего этого не выдерживают. А врачи тут как тут: они старательно культивируют наш стресс, так как для них он является кормушкой.
- И что из этого?
- Нам нужен отдых. Все эти Ривьеры, пляжи, Лас-Вегас, это не для нас.
Это для сравнительно бедных миллионеров. Гольф-клубы, яхт-клубы, сафари. Все надоело до чертиков. Полеты на орбиту... Экзотика, вроде поедания мозгов живой обезьяны... Нам нужен какой-то особый вид отдыха, тем более, что в деньгах нет ограничений.
Я говорю о действительно богатых людях. Таких, как я, в мире не более тысячи. А в Клуб Кукловодов входят уже тридцать два человека. Помимо вступительного взноса в двадцать миллионов, нужны еще рекомендации. Самых серьезных людей. И ставки в каждой игре. По миллиону.
- Простите, я-то здесь причем? Я же был беднее церковной мыши, а сейчас вообще никто.
- Вы герой дня. Ваше самоубийство - настоящее произведение искусства. Я получил истинное наслаждение. Не говоря уж о выигрыше в двадцать пять с половиной миллионов, если вы... но не будем забегать вперед.
- Вы что, все это подстроили? А я, как марионетка...
- Вот-вот! Вы начали что-то понимать. Именно марионетка! Но не все так просто. Слушайте дальше. Это очень интересно. Заседание Клуба бывает раз в год. Обычно в марте. После вступительной части прошлогодние игроки предъявляют результаты. Успешные получают выигрыш. Потом проходит розыгрыш новых игр.
На стол ставится два серебряных ведерка. В одном имена кукол. Во втором задания для кукол. Бумажки в золотых гильзах. Новые игроки берут по одной. Имя и задание. Случайный выбор. Лотерея.
- А имена, это что, люди?
- Ну, конечно! Обыкновенные люди из телефонного справочника. Будущие куклы.
- А задания?
- Разные. Жениться, например. Или развестись. Что-то совершить. Преступление. Или подвиг. Разбогатеть. Разориться. Есть задания курьезные, и оттого сложные. Убить льва. Построить круглый дом. Съесть левое ухо бегемота-самца. Поцеловать сенатора от штата Орегон. Смех! Хорошо, если сенатор - женщина. А если нет...ха-ха-ха!
- Так-так. И что же дальше?
- Дальше просто. Кукла должна выполнить задание в течение года. Не зная, разумеется, что ее ведут. Кукловод не может делать две вещи: нарушать закон и входить в контакт с куклой. То есть впрямую подкупать ее или запугивать. В том-то и прелесть игры. Кукла должна сама придти к выводу о необходимости нужных кукловоду действий. Самоубийства, как в вашем случае. Вам просто не повезло с заданием. Но все было бесподобно! Стрельба, гранаты! Куча полиции! Прожектора в ночи!
- Какая подлость! А говорите, нельзя нарушать закон!
- Вы, Джордж, невнимательны. Это запрет для кукловода, но не для куклы. Наши методы исключительно законны.
- Негодяй! Это доведение до самоубийства!
- Кто вас принуждал к самоубийству? Я? Или, может, окружившие вас полицейские? Закон не рассматривает длинные цепочки поступков, которые вы совершали добровольно, как доведение вас до самоубийства неким лицом.
- Все равно, в результате ваших действий погибли люди! Это ваше место в тюрьме, а не мое!
- Глупости. Следуя вашей логике, надо, к примеру, пересажать всех производителей сигарет. Ведь от курения умерли миллионы человек. Но люди курят добровольно. У них всегда есть выбор: курить или нет. Перед каждой сигаретой. Как был он и у вас. Перед каждым преступлением.
- То есть я погиб ради вашего развлечения? Кто дал вам право играть судьбами людей?
- Не кто, а что. Большие деньги. А насчет судеб - не преувеличивайте. Наш Клуб - всего лишь бледная тень великих кукловодов. Чингиз-хан, Адольф Гитлер, Иосиф Сталин... они действительно вершили судьбы. Миллионы кукол умирали. Добровольно и с восторгом! Куда уж нам...
- Ваш клуб надо переименовать в Клуб Зажравшихся Негодяев! Так будет ближе к истине.
- Джордж, я хочу вас предупредить: будьте предельно осторожными в употреблении бранных слов. Потому что игра еще не закончена.
- Плевать я хотел на ваши советы! Мне терять уже нечего.
- Ошибаетесь. У вас есть жизнь. Пусть в виде Модуля, это не суть важно. Так вот, по правилам Клуба, самоубийством считается добровольный переход не в Корзину, а в состояние вечного небытия, то есть смерти. И вы умрете. Причем добровольно. И, возможно, очень скоро.
- Я не хочу умирать!
- Естественно. Но судьбу куклы решает кукловод. Я же не могу предстать перед Клубом с недовыполненным заданием! Мне и так дали лишних три месяца, ввиду его сложности. Так вот, в ваш модуль, сразу после получения задания, была введена программа стирания личности, которая запускается неким бранным словом. За две секунды до стирания вы услышите щелчок. Вы успеете понять, что произошло.
- И каким же? Каким словом?
- Я не могу сказать, глупец! Вы же после этого умрете. Я не хочу быть убийцей. Вы должны сами. Только, пожалуйста, после моего ухода. А пока воздержитесь от брани.
Джордж вдруг успокоился.
- Ладно. Расскажите, как вы это сделали. Кукла может узнать?
- Да, да, разумеется! Конечно! С удовольствием! Вас поймали на вашей любви к красавицам. К вам послали Шейлу, мою сотрудницу. Она психолог, окончила университет, и специальные курсы по психологии влюбленности. Пластическая операция превратила ее в обворожительную юную особу. Стоило ей чуть-чуть покрутить задом... в общем, вы заглотили наживку вместе с крючком, поплавком, и половиной удилища. Я не знаю, что уж она с вами делала, но через месяц водила вас, как теленка на веревочке. А дальше - дело техники. Первым делом убедила отказаться от синхронизации. Потом подобрали двух наркоманов-гергашистов, готовых на все... ну, дальше вы знаете.