Убедиться, что чуда не произошло, довелось уже километров за пять до входа в Золотой Рог - залив, впадающий в море прямо у входа в Босфор и делящий Константинополь пополам. Этот проход прямо в сердце города, к незащищенным стеной пирсам, рынкам и жилым кварталам, был перекрыт массивной железной цепью, но нам туда и не надо. Мы с большим удовольствием тихо прошли бы мимо. Но не в этот раз! В подзорную трубу хорошо различались очертания дежурящих у берега боевых галер. Здесь их находилось шесть, вдвое больше, чем в Дарданеллах. Не бог весть какое количество, по сравнению с рассекавшим годами ранее Мраморное море византийским флотом, насчитывавшим десятки, а в лучшие времена - и сотни кораблей. Но остатки некогда могучего флота бесславно погибли год назад, во время штурма крестоносцами Константинополя. А заменивший его венецианский, выполнив основную задачу, ушел заниматься привычным делом - зарабатывать деньги, оставив для защиты подконтрольной Латинской империи минимум сил. Вот с этим минимумом нам сейчас и предстоит схлестнуться!
Однако и шесть галер, с установкой для метания греческого огня и двумя сотнями отлично вооруженных головорезов на каждой, представляли по нынешним временам силу, с которой побоялся бы связываться любой торговый караван, даже следующий с охраной. У нас же выбора не было. Правда, чем удивить врага, в отличие от обычного каравана, имелось в избытке, однако сейчас, при виде спешно отчаливающих галер, преимущество почему-то перестало казаться настолько очевидным. Ведь бой неожиданным для врага уже не будет, он предупрежден заранее. Да и остальные условия не очень-то нам благоприятствовали.
- Ветер подвел! - констатировал Джакомо, грустно обозревая полуобвисшие паруса, с трудом толкающие корабли вперед. - Того и гляди, совсем прекратится! А ведь из пролива идет сильное встречное течение! Можем застрять на месте...
- М-да, и галеры на полноценном весельном ходу сделают с нами, что захотят! - поддержал я нерадостные размышления адмирала. - Хотя один положительный момент все же просматривается - погода идеальная для использования планера!
- Их шесть, - напомнил капитан. - За всеми не угонишься. Тем более что венецианцы, пользуясь независимостью от ветра, наверняка будут атаковать с разных сторон. Пожгут нас, пока ты там будешь в небесах парить!
- Есть такой шанс! - согласился я, еще раз оценив обстановку и наблюдая в трубу, как вражеские галеры, активно работая веслами, перекрывают нам вход в неширокий, около километра, пролив. - Веди корабли к правому берегу, так обезопасим хотя бы один фланг. Строй флотилию плотно и в форме дуги, тогда сможем обстреливать врага с нескольких кораблей одновременно. Ну и передай капитанам, пусть используют все, что мы отрабатывали на тренировках. А я на "Самсон", буду готовиться к взлету. Удачи!
- И тебе, Ариэль! - мы с Джакомо коротко обнялись, и я заторопился к трапу, ведущему к спущенной уже на воду шлюпке.
Взлетел, когда ближайшая галера оказалась в полукилометре от нас. Несмотря на слабый ветер, сразу же началась болтанка - у обрывистого берега, к которому "притер" флотилию Джакомо, воздушные массы пребывали в весьма активном движении. Пожалуй, тут можно было нащупать неплохой восходящий поток, но мне сейчас в другую сторону. Может быть, на будущее пригодится.
Плавно отвернул на девяносто градусов влево. Часть вражеских кораблей, пытаясь перехватить нас после неожиданного маневра флотилии, выстроились в ступенчатую линию на перпендикулярно-догоняющем курсе. Если бы ветер был такой же силы, как три дня назад в Дарданеллах, мы бы, пожалуй, имели шанс прорваться без боя. Причиной тому - ошибка венецианского адмирала. Тот, получив сообщение коллег из южного прохода в Мраморное море, видимо решил, что мы - особо нахальные пираты, а наша цель - Золотой Рог. Вернее - расположенные на его берегу торговые склады, которые мы решили по-быстрому очистить от лишних предметов, пользуясь слабостью на море новорожденной Латинской империи. И, руководствуясь данными соображениями, оставил половину галер у перекрывавшей вход в залив цепи, а остальные три - выдвинув немного к Босфору. С расчетом захлопнуть ими ловушку, когда мы уткнемся в цепь.
Однако мы взяли вправо, разрушив теоретические построения вражеского адмирала. Тот поначалу не поверил, что флотилия пытается лишь прорваться в Черное море, посчитав наш ход обманкой, и опомнился только когда корабли уже миновали Золотой Рог, даже не думая поворачивать. Тогда он бросил в погоню все шесть галер, причем явно не с приказом начать переговоры. Эх, был бы ветер! Но паруса лишь вяло трепыхались под несильным дуновением, а мощное встречное течение из Босфора сводило усилия сотен квадратных метров прочной ткани почти на нет. В то время как галеры бодро рассекали изумрудные воды под веслами, даже не поднимая единственный парус. Так что приближались даже не сзади, а почти сбоку. Но хоть, благодаря изначально неудачному построению, не все сразу.