– Да я недолго пробуду, – неуверенно возражал Рехи.
– Ты согласился быть воином деревни, – осадил его Ларт. – Нам нужны воины.
– Что за рабство, к трехногим? – прошипел Рехи, он не привык громко возмущаться. Но тут Ларт повернулся к нему лицом и пристально посмотрел прямо в глаза, как будто гипнотизируя.
– Не рабство, а долг перед такими же, как ты, скитальцами, – проговорил уверенно предводитель. – Неужели ты хочешь всю жизнь бродить по пустыне в одиночестве?
Речь, конечно, не подействовала, потому что Рехи не знал этих полулюдей-полуэльфов, да и помогать им тоже не хотел.
– Я не…
«Я иду к Разрушенной Цитадели», – собирался добавить Рехи, но промолчал и решил, что немного задержится, отдохнет, добудет себе оружие и броню, а потом либо сбежит, либо как-нибудь договорится. Ларт довел его до немаленького приземистого шатра, обтянутого цельными шкурами крупных ящеров. Ни одной дыры! Ни одной прорехи!
«Да кого ты из себя корчишь? Короля?» – фыркнул Рехи, когда Ларт торжественно зашел в шатер и вокруг него тут же засуетились несколько девушек и парней, пропуская вперед, оттирая дорожную пыль с лица и белых волос. А под конец так и вовсе водрузили ему на голову тонкую золотую корону с блестящими каменьями, не иначе как найденную в одном из старинных городов.
В деревне Рехи все лишние вещи выкидывали, кочевникам тоже иногда попадались украшения, но в этом качестве они не были нужны, а торговать никто не умел, поэтому никакой ценности эти предметы не представляли. Ларт же явно красовался перед своими подданными. Он снял доспех, приказал кому-то промыть рану на спине, а потом переоделся в тунику из бледно-лиловой тонкой кожи неизвестной рептилии.
«А раны-то у него как быстро заживают! Мне бы так!» – поразился Рехи, заметив краем глаза, что на гладкой коже предводителя уже едва-едва алел след от костяного меча. Запах крови больше не дурманил голову.
После приготовлений Ларт прошествовал к трону, сложенному из веток и ярких красных подушек. Определенно эти наездники увезли на ящерах из старых городов немало занятных вещей. Рехи постепенно разрабатывал план: в этой деревне он мог бы разжиться новой одеждой, броней и, возможно, даже настоящим мечом. Хотя пока что ему ничего не предлагали, никто не заговорил с ним, только один из стражников неуверенно бросил:
– Он эльф? Чистокровный?
– Что он здесь делает? – подхватил другой.
– Да, эльф. Но он был один на пустоши. Он нездешний, теперь будет сражаться вместе с нами, – резко прервал разговоры Ларт, а потом встал с трона и вскинул руки, обращаясь к собиравшейся в шатре толпе. Кажется, вся деревня пришла приветствовать вождя.
– Друзья! Я был в разведке. На пустоши пока тихо, но люди что-то замышляют. Будем настороже, как обычно. Но сегодня мы можем устроить небольшой праздник! С нами теперь новый воин! Поэтому едим не сцинков, а человечину!
Сцинками называли самых мелких ящеров, они и составляли основной рацион деревенских. Но вместо них через мгновение показался связанный по рукам и ногам человек, его закинули в шатер, словно мешок. Наверное, он бы бессильно кричал и слал проклятья, но кляп из гнилых веревок закрыл ему рот, поэтому пленнику оставалось только мычать, из глаз его текли слезы ужаса. Рехи, неуверенно примостившись возле трона, поморщился от этого зрелища, зато все собравшиеся радостно вскинулись. Синие глаза горели невероятным животным голодом, отчего померещилось, что шатер заполнен не разумным существами, а проклятыми ящерами.
– Пируем! – скомандовал Ларт и первым впился всеми четырьмя клыками в шею жертвы, невероятно проворно отгрызая голову. Он решил не мучить пленника, забрав свою долю и довольно усевшись обратно на трон.
Человеческая голова истекала кровью, которую жадно слизывал с пальцев предводитель, а подле трона полуэльфы отталкивали друг друга от свежего мяса, стремясь урвать себе хотя бы небольшой кусок. С влажным чавканьем под острыми зубами лопались волокна мышц, рвались сухожилия, хрустели хрящи, кровь щедро забрызгивала жадные лица.
Вскоре от тела остались только кости, но и их отбирали друг у друга, а Ларт тем временем с наслаждением обгладывал череп. На его зубах лопались выгрызенные глаза, хрустели ушные хрящи, застревали на клыках трубки порванных артерий.