- Для того, чтобы создать что-то прекрасное, вовсе не обязательно стремиться к чему-то прекрасному. Вы сделаете то, что является результатом вашего действия. Но создавая что-то новое, вы не можете знать, каким будет результат. Значит нужно концентрироваться на процессе, а не на результате. Потому что лишь на процесс вы можете повлиять.
Сандер подумал, что это верно не только для студентов. Год назад Совет решил в очередной раз выделить средства на поиски альтернативных источников энергии. Исследовательский рейд отправился изучать артефакты Древних за Перевалы Первых. Совет предполагал, что они смогут найти преобразователи, руны, артефакты или камни силы - что угодно, что может быть накопителем. Через несколько месяцев они связались с представителями своих кланов. Исследователи не нашли ничего из того, ради чего их отправляли.
Но они нашли нечто другое.
В пещерах, в тёмной, душной и влажной утробе горы скрывались Врата. Что произошло там до сих пор доподлинно не известно. Половина ушедших так и не вернулась домой. Большая часть выживших тронулась рассудком, уважаемые и признанные маги несли околесицу о разумных сосудах, обладающих настоящим, не животным сознанием и осквернённой силой. Они кричали о том, что необходимо срочно начать аккумулировать все ресурсы на борьбу с неведомым. Тогда это казалось странной болезнью, превращающей ранее рациональных и расчётливых магов в запуганных фанатиков, уверовавших в учение секты. Весь эфир смеялся над их страхом. Потому что всё это было не важно, тогда.
Важно было то, что они вернулись. И они принесли с собой энергию. Море её. Сосуды, что они привезли с собой были полны жизни. Сила пульсировала в них, чуть ли не с той же частотой, что и в полнокровных магах. Сосуды рычали и гавкали на непонятном языке, хаос бился в них, как дикий зверь в клетке, разжигая огонь жизни, что при поверхностном взгляде похож на искру разума. Но более глубокое изучение позволило определить - они не могут управлять силой.
Они лишь более полные сосуды.
Сила опьянила тех магов, что смогли вернуться из рейда. Уходя из пещер они даже не закрыли Врата. Потому, через несколько дней, вслед за магами пришли тысячи тысяч сосудов. Они несли с собой странную, извращённую магию. В ней не было искусства, не было плетений и изящества. Лишь грубая, как дубина, сила. Оружие варвара, которым может воспользоваться каждый. Оружие, которым можно убить даже Мага.
Когда пали первые города, казалось, что это преувеличение. Казалось, что пришельцы не представляют угрозы. Маги думали, что города не захвачены, а лишь закрыты - нестабильны от внутренней гражданской войны или вечной борьбы за власть, к которой давно привыкли. Но затем в эфире стали появляться проекции и пространственные слепки, в которых были видны последствия от использования оружия пришельцев. Они бросали с неба железные трубы, похожие на всё те же дубины, с зажатыми внутри разгневанными демонами, что вырывались на волю, расправляя горящие крылья в стороны, слепо уничтожая всё на своем пути, превращая и сосуды, и даже магов в пепел. От температуры плавился камень и железо. Сила гнева демона была так велика, что она разбивала даже адамантит и магическое стекло. После боя с демоном спаслись лишь единицы, успевшие укрыться за Абсолютным Щитом Трикстера. Это плетение моментально стало самой популярной вязью, копируемой с эфира.
Совет стремительно собрал силы. Орду пришельцев, с их визжащими и ревущими чудовищным рыком механизмами, встретили на Багровом холме в излучине реки Робкой. Мастера низвергли на головы чудовищам кислотные дожди и наслали слепоту и слабость. Огненная магия почти не причиняла урона, поэтому маги сосредоточились на воздушных лезвиях и стеклянной пыли, на отравлении воды и превращении земли в непроходимое болото. Некроманты поднимали павших и бросали их в бой против бывших собратьев. Поначалу казалось, что скоро бой завершится…
Но затем земля начала взрываться прямо под ногами у магов. В небе не было видно стальных драконов врага, но словно из ниоткуда с душераздирающим, леденящим душу свистом, похожим на крик баньши, на головы им падали демоны, вспыхивали и гасли купола щитов, а нерасторопные маги исчезали в огне. Через несколько дней боев с переменным успехом армии разошлись.
Пришельцы проклинали облака и спускали их на землю, заставляя всё живое харкать кровью. Мастера ответили разведением чудовищ в лесах. Установилось равновесие. Хрупкое. Напряжённое.
Унизительное.
Сандер прокручивал в голове события недавнего прошлого и вёл внутренний диалог с воображаемым собеседником. Как это обычно и бывает в споре с самим собой - аргументы оппонента были настолько слабыми и нелепыми, что молодой маг легко их разбивал. Сандер настаивал на том, что необходимо все силы бросить на уничтожение новой угрозы. Собеседник же вяло отвечал опасениями, мол, не известно сколько сосудов тратят они на вызов и заточение в трубу огненного демона. Неизвестно, сколько демонов они могут вызвать ещё.