В мае тысяча девятьсот тридцать третьего года вереница вагонов с арестантами вошла в Томск. После сортировки в скором порядке людей переправили на ветхие, выцветшие баржи. Спертый воздух грязных трюмов, проникая внутрь, сдавливал легкие. Изможденные, замученные лица попавших сюда заключенных окаменев, походили на тряпичные маски. Живые из них выглядели немногим лучше.
— Должно быть, и я со стороны напоминаю покойника. — Размышлял Андрей, рассматривая огрубевшие, замызганные кисти рук.
— Что, раньше лучшее жилось?! — Подернув широкими плечами, заметил черноволосый парень. Присел рядом. Жилистая шея, выдающиеся вперед из-под одежды бугристые мускулы, еще не были до конца съедены страдающим от голода организмом.
— По-разному.
— Из буржуа?
— Нет. Из крестьян. — Соврал Андрей. В памяти были свежи события семнадцатого года. Тысячи неугодных расстрелянных без суда и следствия упали в могилы на окраинах городов и сел. Иные ссылались в Сибирь, без какой-либо надежды на возвращение. Большой двух этажный особняк тетки Варвары, выполненный из белого камня, с вытянутыми, закругленными к верху окнами и искусной резьбой на створках забрали под штаб. Даже обстоятельство, что добро было нажито в упорном, многолетнем труде нескольких поколений семьи, не служило оправданием.
— Кем трудился?
— Шофером на фабрике. — Ответил Андрей.
— А ты?
— На мельнице работал. Эх, золотая пора была. — В его глазах разгорался огонек. — Ты даже не представляешь Андрей, сколько солнечных дней в наших краях. И люди открытые, веселые. А девушки, просто загляденье, при виде их ясных, добрых улыбок душа улетает к небесам.
— Что же это за такое чудесное место?
— Ставрополье. Родители мои давно туда перебрались из Северо-Кавказского края. Из села Мекеги. — Мухтар еще долго рассказывал о кавказских обычаях, о героических поступках смелых джигитов и многом другом.
— Как попал сюда?
— Знаешь, чтобы вырастить поле пшеницы, нужны десятки рук. А чтобы погубить десять человек хватит одного лживого языка. — Это все что ответил Мухтар, не желая продолжать беседу о прошлом.
Баржа медленно ползла по речному пути. Слева и справа тянулись пологие, местами отвесные берега. Высокие ряды деревьев кое-где свисали практически до самой поверхности реки. Небо закрытое рваными кусками облаков, сыпало мелкой водяной дрожью. Весна начала набирать силу.
Рассвет возвестил о новых жертвах. Получая паек, умещающийся на ладони, некоторые не выдерживали. Шайка Коряги обирала мертвеца до нитки. Позже почти не задумываясь и не смотря ни на что, бандиты стали забирать у всех то, что им заблагорассудиться.
При утреннем обходе палубы патруль обнаружил труп конвойного. Молодую голову разбили припрятанным камнем. Пропали пистолет и штык нож.
После не удачных поисков оружия, начальник приказал вывести на палубу двадцать арестантов.
— Бах. — Расставив вдоль борта, ружейными выстрелами их отправили на дно студеной реки.
Восемнадцатого мая тридцать третьего года плавучие эшелоны остановились. Причалив к неровному побережью, бросили хлипкий, деревянный трап. Солнце начало скромно выглядывать из за туч. После освобождения трюмов, стали выгружать умерших. Застынув в неудобных позах, они напоминали высохшие мумии. Первозданная, нетронутая природа острова еще не видела такого количества покойников.
Напротив, через реку стояли старые, покосившиеся избы. Река покачивала облупившиеся корпуса барж. Бригада, отвечающая за захоронение, ходила по своим делам. Ожидая и дальше хорошей погоды, начальник, разрешил им отдохнуть пару часов.
Один из служивых шарахнулся в сторону. Разогретая весенними лучами кровь, быстро побежала по жилам сложенных в ряд тел. Вдохнув свежий воздух, некоторые из них начали оживать.
Шатаясь, Андрей искал, в чем принести воды. Пригодилось забытое кем-то у трапа ведро. В общей суматохе каждый думал о собственных проблемах, не обращая внимания на него. Вырвав кусок подкладки от плаща, парень макал им в воду, вытирая обветренные губы узников мокрой тряпкой.
— Лучше о своей шкуре позаботься сумасшедший. — Заметил проходящий поодаль военный.
— Как там Света?! А мама? — Малыш, наверное, уже родился. Первый, беспомощный крик младенца, теплые, крохотные губы, ищущие материнской груди. Все это осталось за тысячи километров отсюда. Андрей размышлял, как хрупка и непредсказуема жизнь. — Оказывается! Какое счастье просто быть рядом с близкими. Любить, обнимать, их.