Громадные черепа вымерших зверей, свидетельства доблести и силы древних людей, могли еще и сегодня служить удобными сидениями.
На каменных стенах виднелись странные сочетания глубоко врезанных линий. Чем больше вглядывались в них молодые люди, тем яснее делались образы, созданные руками первобытных художников. Грубые изображения поражали своей верностью природе.
Горбатый мамонт изгибал хобот, чтобы показать мощные бивни.
Толстая шерсть исчезнувшего колосса стояла дыбом на затылке и падала почти до земли. Длинноногий олень наклонял голову под тяжестью ветвистых рогов. Стелился гибкий хищник, первобытный тигр, и острые зубы торчали из его пасти. Неуклюжие лапы расставлял остромордый медведь. Птицы с раскрытыми крыльями тянули свои тонкие голые шеи.
Здесь было все как когда-то… Сейчас, бесшумно проскользнув через узкий вход, отшлифованный ногами многих поколений, появится, одетый в звериные шкуры, прародитель современных людей.
Видно, до этого дня никто еще не проникал в глубокое подземное убежище, надежный дом первобытного человека.
Подземные путешественники не рылись в толстых отложениях пола пещеры. Они не тронули ничего. Они знали, что скоро сюда придут ученые, которые тщательно изучат все малейшие подробности, просеют драгоценный пепел.
- У меня есть одно предложение! - сказал Андрей Карнаухов. - Мы назовем эту пещеру пещерой Царевых!
- Почему? - спросила Елена.
- Это вы настояли обследовать тоннель, а Михаил первым вошел в пещеру. А теперь дальше. Мы близки к земле. Хозяева пещеры не могли подниматься в трубу. Они проходили тоннелем.
Добрый знак! Чувствовалось движение воздуха, свежего земного воздуха! Вскоре перед подземными путешественниками открылась новая картина. Почти перпендикулярно к тоннелю шел широкий низкий канал. Со дна выступали резкие очертания гранитных скал, лежала галька, окатанная водой.
Между камнями тек быстрый ручей. Это была не та прозрачная влага, - к которой привыкли люди в своем путешествии. Перед ними поспешно текла мутная вода поверхности земли, вода полых вешних вод. Она имела замечательный вкус весны, вкус талой проснувшейся почвы.
Андрей забыл свои сомнения и тревоги. Усталости как не бывало. И он весело покрикивал:
- Ну, как? Придется выдать премию инициаторам! Что же? Последний привал. Предлагаю - пять минут, а я пойду на разведку!
Разве кто-нибудь мог согласиться ждать? Но короткий переход был нелегок. В воде, между камнями. Сначала до пояса окунулся Карнаухов. Потом в яму попал Михаил Царев. Новгородцев разбил свой фонарь.
Ровно в пять часов вечера люди заметили впереди слабый синеватый свет. Елена закричала:
- Ура! Мы выходим!
Привыкшие к темноте и к скудному свету фонарей, глаза подземных путешественников уже хорошо видели все в слабом дневном освещении. Вот и резко очерченная граница пещеры. Извне рвется шум реки. И день. И теплый воздух весны!
Как ослепителен солнечный свет… Не сразу смогли увидеть участники подземной экспедиции высокие скаты ущелья вверху и быструю реку у себя под ногами. Им пришлось закрывать руками глаза, болевшие от нестерпимо яркого света, и ждать, пока не справится зрение.
К берегу нужно было добираться в ледяной воде вдоль отвесного среза гранита. Но молодые люди так закалились под землей, что теперь им все казалось легким и простым. Товарищи весело шутили, помогая друг другу.
Вот и конец, вот и сухая земля под ногами. Успех и победа. Они вышли "наверх" восемнадцатого апреля.
- Отныне наш знаменательный, памятный день!
На освещенных солнцем южных скатах глубокой теснины уже не было снега. В затененных местах северной стороны кое-где еще истекали водой последние остатки сугробов. Было безветренно. В тихом воздухе прозрачно и четко щебетала синица.
- Давайте поскорее разводить костер. Нужно высушиться. Собирайте хворост. Вот подходящая сухая береза. А, ну! Нажмем! - по привычке командовал Карнаухов.
На сухом месте, между двумя густоветвистыми пихтами, они устраивали себе ночлег. Молодые люди нарубили пихтовых ветвей, таких удобных, с такой пышной хвоей. Они протянули шест между деревьями, оперли на него стену пихтовых лап. На землю они набросали толстый упругий слой тех же ветвей, и перед этой широкой постелью развели славный длинный костер. Сразу стало жарко, быстро сохла одежда.
Захотелось есть, как никогда. У всех обнаружился волчий аппетит. Долой паек - все ели до отвала. Молодые люди кипятили речную воду в своих походных алюминиевых кружках и, обжигая пальцы и губы, с наслаждением пили кипяток. Жизнь была прекрасна.
- Но до чего же вы все мохнатые и черные! - хохотала Елена, разглядывая своих товарищей, их темные лица, поросшие почти двухнедельной щетиной. Потом девушка посмотрела на свои руки с обломанными ногтями и с потрескавшейся кожей и покачала головой. Через минуту она опять хохотала: - Нет, ты посмотри на себя, Миша! - сестра протягивала брату карманное зеркальце. - Ты похож на какого-то зверя, право же? У тебя совсем другое, не твое лицо! А Андрюша стал похож на бедуина из книжки. Точно такое же длиннейшее коричневое лицо и попытка отпустить тощенькую бородку!
- Не нужно мне твое зеркало! Тебе самой не мешает умыться, - отшучивался брат. - А что у тебя творится на голове! Ай, ай, ай! Пук сена, настоящего сена!
Девушка расчесывала волосы и делала гримасы, так как гребень застревал в сбившихся прядях. Когда Новгородцев порылся в своем мешке и достал кисточку и плоскую коробку с безопасной бритвой, Елена весело закричала:
- Можете убедиться, Петр Петрович умнее вас всех! В награду можете получить мыло, но только с условием - ни за что не давайте бритву ни Мише, ни Андрюше. Они могут потерпеть. Я настаиваю, чтобы они снялись в таком виде. Обязательно! Я вставлю карточку в рамку и напишу: современные пещерные люди!
Солнце ушло за горы. Ущелье затянулось тенями. Внизу бурливо тек Сим. В вышине черные верхушки деревьев уже слились в непрерывную черную зубчатую линию.
Путешественники без труда заготовили сухого дерева, которого много в гостеприимном уральском лесу. Хватит на всю ночь. Свежие пни в лесу говорили о работе людей. Андрей Карнаухов считал, что железная дорога не должна быть далеко. А хоть бы и далеко? Легко ходить по земле, где светит солнце, а не узкий луч электрического фонаря.
А сейчас нужно выспаться вволю на мягкой пихтовой постели у яркого теплого костра. Это предстоящее удовольствие путешественники ни на что сейчас не променяют.
- Замечательно жить на свете… - шепнула Елена, засыпая.
Андрей говорил:
- А все-таки пугачевцы вышли не здесь. Лоб себе разобью, а найду. Мы должны… - сон прервал его на полуслове.
Самое обычное, самое привычное и простое, но и самое удивительное в нашей жизни - это движение времени. Безостановочно секунды слагаются в минуты, часы, дни, месяцы и годы… Они несут с собой перемену всему, что только существует в мире. И нет такой силы, чтобы остановить движение времени!
Но человеческое сознание по-разному воспринимает движение времени. Мчатся насыщенные событиями дни. Чем скорее идет время, тем быстрее растет и развивается человек.
…Вышел на горную поляну лось и замер. Он увидел длинное яркое пятно, вырезанное в темноте. Пятно колебалось, поднимаясь и опускаясь. Запах дыма, горький и сладкий, остановился в ноздрях зверя. Тревожно и страшно пахнет желтый огонь, когда он идет по лесу в сухое жаркое лето. А этот - добрый, знакомый. Только его и боятся злой комар, хищный овод и неотвязно-докучливая мошка.
Приходилось старику бесшумно подходить летней ночью к разложенным людьми кострам в лесных дебрях. Случалось ему чутко спать, находя в дыму отдых от навязчивых мучителей, и умел он неслышно исчезать при первом движении и вздохе проснувшегося человека. Но еще свободен воздух от злых врагов и не нужен лосю дымный костер. Кладет умный и строгий зверь на спину широкие рога и уходит своей дорогой.