– А кто же еще?! – ухмыльнулся брат.
– Ловушка…
– Что?
– Скажи, Зак, это могла быть ловушка?
– Ловушка? Ловушка… Черт! Это действительно ловушка, Эд! Как же я сам не догадался? Но Артон… Он же мой друг! Как он мог…
– Кто он такой?
– Артон, лучший фехтовальщик в стране. Он выиграл уже около двух сотен дуэлей. Но у него всегда было три правила. Первое – он не оскорблял девушек. Второе – он никогда не вызывал на дуэль. И третье – он никогда не сражался насмерть. Как бы его ни оскорбили.
– Ну, второе он нарушил…
– Второе? Он нарушил все три правила, Эд! Завтра вы бьетесь насмерть!
– Как насмерть?
Мне стало дурно. Одно дело – убивать разбойников, пытающихся надругаться над девушкой, и совсем другое дело – когда твой соперник обычный парень. И кроме того, лучший боец в стране…
– Я знаю его слишком давно, Эд. Он не мог просто так переступить все свои принципы. Он хороший парень. Я узнаю, что произошло, а ты отдыхай. Завтра тяжелый бой.
Зак ушел, но меня терзала тревога. Бой с человеком, не знающим поражения.
«Не дрейфь парень, мы справимся».
– Ты сражался на дуэли до этого?
«Естественно. Я, конечно, не сильнейший фехтовальщик, но выиграл не одну битву. Правда и проиграл немало».
– Ты проигрывал дуэли?
«Было дело. Рапира не меч. Твоя сила ей не важна. Важна только ловкость».
– Ты справишься с ним?
«Откуда же я могу знать? Я его даже не видел. Но не переживай, вместе мы точно справимся».
– Эд, ты не спишь?
Вопрос Энни застал меня врасплох. Я поднялся с кровати и пригласил ее войти.
– Прости, что беспокою тебя во такое время, Эд, просто я должна тебе сказать…
– Что?
– Спасибо… Спасибо, что заступился за меня. Снова… До нашей встречи никто и никогда не заступался за меня… – она подошла и уткнулась мне в грудь. Слезы текли по ее щекам. – И еще, – ее взгляд вдруг стал жестоким, – размажь его, преврати в фарш. Покажи, чего он заслуживает!
Я крепче ее обнял и прошептал:
– Я не проиграю…
– Обещаешь? – она подняла на меня свои прекрасные глаза.
Как я могу проиграть, когда в меня верит ТАКАЯ девушка?
– Обещаю.
– Мой дедушка всегда говорил, можно верить только себе и Бронтам. И кажется, я понимаю, почему он так говорил. Я верю тебе, Эрдвин Бронт, – она улыбнулась, и ушла.
А я вот сижу на кровати и улыбаюсь, как идиот. Завтра я бьюсь с лучшим фехтовальщиком в стране. Но сейчас я чувствую, что не могу проиграть. Она верит в меня. А значит, я сделаю все возможное и, если придется, невозможное.
Вот с такими мыслями я и заснул. Сон подкрался незаметно, как убийца. Проснулся я уже утром. В моей комнате в кресле спал Зак. Услышав скрип кровати, он протер глаза и уставился на меня. Было заметно, что он уже двое суток нормально не спит.
– Ты проснулся, Эд? Тогда слушай. Родители Артона погибли три года назад, – пройдоха зевнул. – Из родных у него осталась только младшая сестра, ей сейчас восемь лет, и он в ней души не чает. Так вот, три дня назад его сестра пропала, и знаешь, что интересно? Он ее не искал!
– Как это?
– А вот так. Причин для подобного поведения может быть только две. первая – он сам от нее избавился, что крайне маловероятно. Вторая – кто-то ее украл. Но в любом случае, он знает, где или с кем она.
– Значит, его шантажируют?
– Скорее всего. И в этом случае его поведение вполне понятно.
– Но что же делать? Я не могу его убить…
– Да, не можешь, но не из жалости, а потому, что он ловчее тебя. Я видел его бои. Он просто зверь, когда выходит на арену. Его удары всегда точны.
– Значит ты знаешь, какой у него стиль, как он двигается.
Зак покачал головой.
– Никто не понимает его стиль. Каждый свой поединок он ведет по-разному. Их объединяет только то, что он всегда выигрывает.
– Черт, а это плохо.
– Еще как! Скоро за мной приедут, я постараюсь сделать все, что смогу, чтобы спасти его сестру. А ты постарайся не помереть.
Зак уехал сразу после завтрака. Мне же он оставил своего друга Риона. Позавтракав, мы с Рионом отправились на виллу его отца. Как оказалось, друг Зака очень хороший фехтовальщик. Из пяти поединков я смог выиграть только один.
– Так не пойдет, – грустно сказал Рион. – После Артона я второй фехтовальщик столицы, но я ни разу не смог победить его. Ни на тренировке, ни в бою. Наш счет двести пятьдесят восемь – ноль. А ты фехтуешь даже хуже меня.
«Должен заметить, фехтуешь ты не так уж и плохо».
– И что ты предлагаешь?
– Ускоряйся, будь ловчее. Помни, Артон всегда будет опережать тебя на шаг. Я до сих пор не понял, как, но он всегда меня опережает. Чему бы я ни научился. Ладно, давай еще раз. Следи за ногами, от правильной стойки зависит и удар…
И так продолжалось весь день. Мы прервались только на полчаса, чтобы пообедать. К четырем вечера мы оба были уже изрядно вымотаны. Но в последнем поединке выиграл я со счетом три-два.
– Неплохо. Ты немного поднаторел и, возможно, потренируйся мы еще пару месяцев, смог бы выйти с ним на равных. Но пока ты еще слишком медленный. Главное помни, дуэль – не бой, где ты просто доверяешь рефлексам. В дуэли нужно продумывать каждый свой ход. Предугадывать действия врага. Это как шахматы, только жертвуешь ты не пешками, а своей кровью. И падает не фигура короля, а ты сам.
– Спасибо, Рион, я у тебя в долгу.
– Нет, это я отдал долг твоему брату, обучая тебя.
Мы вместе поехали в отель. До дуэли еще было время, и мне нужен был отдых. В моей комнате уже ждала моя прекрасная спутница, она явно нервничала. Стоило мне войти, и она бросилась в мои объятия.
– Где ты был? Я чуть с ума не сошла, пока ждала тебя! Слуга сказал, что ты ушел каким-то светловолосым парнем. У твоего брата темные волосы, я думала, ты в опасности!
– Познакомься, Энни, это Рион, вторая рапира нашей страны, Иртонии. Он тренировал меня сегодня.
– Ой, приветствую. Извините… – она быстро вытерла слезы, – я вас не заметила. Меня зовут Эннистелла.
– Рад познакомиться, – Рион низко наклонился и поцеловал ей руку. – Я слышал от Зака, что причиной стало то, что Артон оскорбил вас. Что ж, должен признать, ради такой девушки я и сам бы рискнул жизнью.
– Простите, сэр Рион, там были многие, но лишь Эд без раздумий бросился на защиту моей чести.
– Надеюсь, и моя невеста однажды скажет что-то подобное по отношению ко мне, – искренне улыбнулся Рион.
Мы оба замолкли. Не знаю, почему она молчала, но я не мог позволить себе отрицать такие слова. Мы встретились взглядами и оба отвернулись. Лицо горело. Боже, почему мне так неудобно?
– Простите, сэр Рион, я не хотела… – но Энни не договорила. Риона уже след простыл.
– Эд! – обратилась она ко мне. – Тебе надо передохнуть. Приляг.
Я послушался и покорно лег. У меня был где-то час. Благо всю свою жизнь я изнурял себя тренировками. Тело научилось быстро восстанавливаться. Через час я уже был полон сил. Конечно, не так, как с утра, но намного лучше, чем, когда мы закончили тренировку. Приближалось время дуэли. Нелли улыбнулась, увидев, что я проснулся. Неужели она все это время была рядом, оберегая мой сон? Боже, как она чудесна.
Собравшись с мыслями, мы вышли. Перед гостиницей стояла карета. Внутри уже ждал Рион.
– Я буду твоим секундантом, если ты не возражаешь.
– Сочту за честь! – ответил я, не кривя душой.
Многие ли могут похвастать, что их секундантом был вторая рапира Иртонии и ее столицы Легморы.
Карета привезла нас как раз к началу дуэли. Я вышел на арену и ахнул. Она представляла собой круг диаметром метров в двести. Вокруг располагались трибуны. И сегодня они были забиты под завязку. Эннистелле помахала леди Ванесса с первой трибуны, и моя спутница, шепнув «ты обещал», упорхнула к старой знакомой. Рион тоже ушел куда-то. Я остался один.
«Не забывай, я рядом!»
Да, точно. Не один. И как он только понимает, о чем я думаю?
Пол арены был деревянным. Я ступил на него. Не скользкий, уже хорошо. Я вышел в центр арены. С другой стороны ко мне шел мой оппонент. Мы остановились, не дойдя друг до друга шага три. Ко мне подошел мой секундант и протянул рапиру на подушечке. К Артону так же подошел молодой человек. Мы оба вооружались.