Искролапка сорвалась с места и бросилась бежать. Она неслась через лес, и стволы деревьев мелькали по обеим сторонам от нее, сливаясь в тусклое серое марево. Так вот какую битву предвещало видение Огнехвоста!
Вот для чего Коршун призвал ее в Сумрачный лес и готовил по ночам.
Она не была особенной.
Она не была избранницей.
Она была самой обыкновенной мышеголовой дурочкой.
Звездоцап и не думал помогать Грозовому племени! Его целью было развязать войну против всех четырех племен. Он задумал уничтожить их лапами самих котов-воителей, которые восстанут против своих товарищей!
Искролапка остановилась, жадно хватая ртом воздух. Река преградила ей путь. Как же ей вернуться домой? Искролапка зажмурилась, потом открыла глаза — и увидела перед собой все ту же медленную склизкую воду. Она зажмурилась еще раз — ничего.
«Проснись! Да проснись же, проснись!»
— Что с тобой, малютка?
На миг Искролапке почудилось, будто она вернулась в детскую, и Ромашка ласково мурлычет над ней. Она резко открыла глаза — и увидела перед собой Кленовницу. Рыжая с белым воительница смотрела на нее своими насмешливыми зелеными глазами.
— Отстань от меня! — прошипела Искролапка.
— Неужели нашей крошке приснился плохой сон? — продолжала насмехаться Кленовница. — Сейчас мы позовем мамочку, чтобы она утешила свою детку.
Искролапка отвернулась от ее зловонного дыхания.
— Почему ты не можешь просто раствориться в воздухе?
Кленовница выпустила когти.
— Прости, но еще не время. Прежде чем исчезнуть, я должна свести кое с чем старые счеты.
Искролапка усилием воли подавила дрожь.
— Я… я искала Коршуна.
— Он занят, — доверительно шепнула Кленовница, придвигаясь ближе к Искролапке. — Он попросил меня позаниматься с тобой сегодня.
Искролапка сглотнула.
— П-правда?
— Начнем с битвы в воде, которой вы обучались на прошлом занятии, — объявила Кленовница.
Искролапка с упавшим сердцем уставилась на воду.
— Покажи-ка мне, что ты умеешь, — бросила Кленовница, входя в воду.
Искролапка заставила себя последовать за ней. Скользкая вода зачавкала у нее под лапами, облепила шерсть.
— Достаточно глубоко? — спросила Кленовница, оборачиваясь. Вода доходила ей до плеч. Искролапке пришлось встать на цыпочки, чтобы удержать подбородок на поверхности. — Ну, что дальше? — подогнала ее Кленовница. — Давай, вспоминай прошлое занятие!
— Я должна подсечь тебя под лапы.
— Действуй, дорогуша.
«Все, что угодно, лишь бы поскорее бы избавиться от тебя!» — подумала Искролапка. Набрав побольше воздуха, она нырнула и с трудом подавила тошноту, когда теплая склизкая вода коснулась ее морды. Поднырнув под Кленовницу, Искролапка попыталась схватить ее за лапы. В следующее мгновение что-то тяжелое обрушилось на нее сверху, увлекая на глубину, и Искролапка с размаху ударилась грудью о речное дно. Кровь застучала у нее в ушах, красные круги поплыли перед глазами. Искролапка отчаянно забилась, но Кленовница еще крепче прижала ее ко дну. Острые когти впились в шкуру Искролапки, так что она по уши погрузилась в вязкий ил.
Искролапка судорожно брыкалась, пузырьки воздуха вырвались у нее из пасти. Кленовница надавила еще сильнее, выжимая воздух из груди у своей жертвы. Искролапка забила лапами, пытаясь сбросить с себя Кленовницу. Она задыхалась. Легкие ее разрывались, тьма заволакивала сознание. Искролапка из последних сил боролась с желанием вдохнуть в себя воду.
Внезапно ее судорожно дергающиеся лапы ударились о камень. Он был глубоко утоплен в ил, на поверхности торчал лишь краешек, не больше кошачьего уса толщиной. Искролапка с силой уперлась в камень, напряглась. Он сдвинулся с места, колыхнулся. Лапы Кленовницы разъехались, она отпустила свою жертву, пытаясь нащупать ногами дно. Неимоверным напряжением мышц Искролапка оттолкнулась и взмыла вверх — на свободу.
Едва отдышавшись, она снова нырнула под воду. Работая всеми четырьмя лапами, Искролапка поплыла прочь от Кленовницы. Когда берег начал плавно подниматься, она ринулась наперерез течению и вынырнула на противоположном берегу. Выбравшись из воды, Искролапка повалилась в ил, жадно хватая пастью воздух.
Обернувшись через плечо, она увидела, как Кленовница бродит вдоль берега, обшаривая дно лапами. Прижавшись животом к илу, Искролапка, как выдра, выползла на берег и бросилась к деревьям. Когда река скрылась из виду, она рухнула на землю и зашлась в приступе кашля, отрыгивая гнилую черную воду. Обессиленная, измученная и напуганная, она не заметила, как уснула.
— Искролапка?
Голубичка!
Она вскинула голову и с облегчением увидела стены своего гнездышка и встревоженные глаза сестры, глядевшей на нее сквозь стебли папоротников. Тусклый утренний свет просачивался между ветвями.
— Как ты?
Искролапка снова раскашлялась, грудь у нее жгло огнем.
— Нормально, — прохрипела она. — Теперь уже все хорошо. — Нет, она больше никогда не вернется в Сумрачный лес, никогда, никогда… — Как прошел Совет?
— Я должна спросить тебя кое о чем, — тревожным шепотом попросила Голубичка. — Можно?
— О чем?
Голубичка наклонилась к самому уху сестры.
— Расскажи мне про Когтегрива, — тихо прошептала она. — Он, правда, тренируется в Сумрачном лесу?
Искролапка потупила взгляд.
— Да, — ответила она. — Мне жаль.
— Не о чем жалеть! — вздохнула Голубичка. — Думаю, он никогда меня не любил.
Искролапка изумленно вскинула на нее глаза.
— Не говори так! Это неправда.
Но Голубичка лишь с горечью покачала головой.
— Ты не понимаешь…
— Еще как понимаю, — перебила ее Искролапка. Она выбралась из гнездышка и прижалась к сестре. — Ты несправедлива к Когтегриву. Он честный и искренний, но Звездоцап использует его точно так же, как использовал меня! Он одурачил его, как и всех остальных.
Голубичка, разинув пасть, уставилась на сестру.
— О чем ты говоришь?
— Это все была ложь — все…
— Погоди, — перебила ее Голубичка. — Не рассказывай пока, Львиносвет и Воробей тоже должны это услышать!
Искролапка растерянно уставилась на сестру. Что она такое говорит? При чем тут Воробей и Львиносвет?
— Просто доверься мне, — шепнула Голубичка и, потершись носом о нос сестры, выскочила из палатки.
Как раз в это время Воробей вышел из воинской палатки с охапкой сухих трав в пасти. Похоже, он почувствовал появление Голубички, поскольку повернулся к ней и сощурил свои слепые голубые глаза. Не говоря ни слова, он спрятал травы под камень у входа в палатку и заторопился к ученице.
— Что стряслось?
— Все в порядке, — успокоила его Голубичка. — Где Львиносвет?
— Я тут, — откликнулся золотистый воин, сбегая по камням с карниза.
— Нам нужно поговорить, — понизив голос, сообщила Голубичка. Взмахнув хвостом, она заторопилась к выходу, и братья без возражений направились следом.
«Что происходит? — недоумевала Искролапка, торопясь за молчаливыми котами в лес. — Похоже, в Грозовом племени секретов не меньше, чем в Сумрачном лесу».
Голубичка поднялась на крутой склон, высившийся сразу за выходом из лагеря, пробежала по глубокому снегу и вспрыгнула на ствол поваленного дерева. Внизу, там где ствол примыкал к сугробу, осталась узкая полоска незаметенной снегом земли. Спрыгнув с дерева, Искролапка забилась в эту щель, прижавшись спиной к гнилой коре, а Воробей и Львиносвет устроились рядом с ней. Голубичка немного постояла на поваленном стволе, а потом нерешительно слезла вниз. Четверо котов тесно прижались друг к дружке, прячась от пронзительного ветра.
— Давай, Искролапка, — попросила Голубичка. — Расскажи им все.
Искролапка посмотрела на Воробья, перевела взгляд на Львиносвета. Они оба распушились от нетерпения, вздыбив загривки. Она шумно вздохнула и выпалила:
— Каждую ночь, во сне, я посещала Сумрачный лес.